真遇上门找茬的，只要不掀桌子砸招牌，就给他灌蜜糖、顺毛捋，直捋到他自个儿不好意思再闹！
“噗——”
店小二这话刚落地，朱高爔正含在口中的茶汤猛地呛出，喷得袖口一片水渍。
眼下应天城里哄孩子，最狠一句就是：“再哭？立马绑你去燕王府，让燕王殿下一脚踹醒你！”
前日城门楼前血未干透，尸首刚抬走，转眼这小伙计倒把燕王捧成活菩萨了？
“原来……燕王的声望，已高到这般地步？”
朱高爔眉梢微跳，低声嘀咕，语气里听不出是赞是讽。
“那还用说？殿下弓马娴熟、气宇轩昂，我家小姐夜里翻身做梦，喊的都是‘燕王’二字！”
此时非饭市，堂中稀稀落落坐着几人，小厮见朱高爔面色松动，索性放开话匣子，说得眉飞色舞。
“整个应天府，多少闺秀……”
话音未落，一道红影倏然掠至，“啪”一声脆响，结结实实拍在他后脑勺上。
“姬民！爹让你来跑堂，是修心养性，不是教你嚼舌根、编排长辈！”
“连你姐姐的私房梦话都敢往外抖？”
小厮抱头缩脖，一扭脸，魂儿差点从天灵盖蹦出去——
红衣猎猎，裙角犹带风势，不是姬月柔是谁？
“堂姐饶命！我真没存心……求您网开一面！”
朱高爔怔在原地，一时没回过神。
那个翻手为云、覆手为雨的姬月柔，竟也会被一句玩笑臊得耳根发烫？
“咳……姬小姐，往后歇息时，门窗还是闩紧些好。”他略顿，唇角微扬，“梦话若漏了风，污的可不是你的清名，是我朱高爔的威仪。”
这女子，当真念他入骨？
上一个梦里唤他名字的，还是徐妙锦。
他此番登门本有要事，偏巧撞上正主，倒省了再递帖子、绕弯子的麻烦。
“燕……燕王殿下？您怎会亲临小店？”
正训斥族弟的姬月柔猝然转身，目光撞上朱高爔那张脸，霎时僵住。
再想起方才姬民那句“小姐喊燕王”，纵是千帆过尽、风雨阅遍，她耳尖也悄然染上薄绯。
“殿下莫信他胡吣，这小子素来嘴上没把门的……”
朱高爔轻咳两声，截住话头：“我寻你，是为商政革新之事。此处人多眼杂，说话不便，烦请带路？”
他扫了一眼四周——虽未满座，但已有数道目光悄悄黏了过来。
纵听不清字句，“燕王”“姑娘”几个词却像钩子，勾得人心里直痒痒。
“姬民，天字一号房，头前引路！”
姬月柔整了整袖口，反手又是一记掌心印在他后脑，咬牙低斥。
“有了心上人就忘了亲弟弟？从前可从没……哎哟！”
“啰嗦什么？快走！”
话音未落，她抬腿就是一脚，正踹在他臀侧，力道不重，却准得让他一个趔趄往前扑。
姬家这处总号，外观不起眼，内里却处处藏巧。
二楼十八间雅室，按“天、地、人”三等划分：天字号三间，地字号六间，人字号九间，大小错落，次序井然。
朱高爔随她步至廊尽，抬头便见门楣上四字——“天字一号”，墨迹酣畅，筋骨嶙峋，分明出自一代宗匠之手。
推门而入，一缕沉香自角落袅袅浮起，不浓不淡，沁人心脾。
墙上悬着几幅水墨小品，题跋清隽，印章古拙，无声诉说着来历不凡。
座椅亦非俗物，触手温润如脂，木纹细密，显是上等紫檀经年打磨而成。
“姬小姐手段果然不凡，不过数日光景，竟能将这方寸之地营造成一方雅境。”
朱高爔指尖轻抚青花瓷盏，釉色莹润，画工精细，由衷叹道。
姬家非皇亲，更无采办权；便是巨贾，也难在朝夕之间凑齐这许多珍品。
这些不动声色的铺陈，恰恰是姬家数代积攒下的底气与分量。
“殿下谬赞了。家父素爱金石书画，不过是暂借几件旧藏，权作点缀罢了。”
姬月柔浅笑盈盈，端庄从容，毫无半分商贾市气。
士农工商，壁垒森严。姬家身为商界魁首，最敬的却是文人风骨。
这位姬家长女，举手投足间，自有书卷浸润的沉静与清越。
“姬民，照天字一号例，上一套全席，速去。”
她语声清越，只三两句，便将那还在偷瞄朱高爔的族弟打发得干干净净。
“殿下登门，断不会只为叙旧寒暄。”
“此间隔绝外声，唯你我二人，何妨直言？”
她支颐而坐，笑意恬淡，目光澄澈，像邻家少女般坦荡直视，却又似春水含珠，暗流涌动。
朱高爔心湖微澜，面上却只淡淡一笑。
“上次所议商政之变，姬小姐可还记得？”
“殿下金口所出，小女子岂敢怠慢？”
她坐直身子，神情肃然，再无半分戏谑。
“家父抵应天当日，即入宫觐见，呈天子剑于御前，另奉贺礼一份，以表赤诚。”
朱高爔颔首：“此事我已知晓。”
“钱财不过浮云，殿下若有需，尽管开口。”
“既已许诺姬家归附殿下，那便是殿下的银钱，自家取用，何须客套？”
她眼波流转，笑意盈盈，话里裹着蜜，也藏着刃。
朱高爔望着眼前这张含羞带俏、又似志在必得的脸，一时竟不知该接哪一句。
“姬小姐言重了。大明江山稳如磐石，何须填无底之壑？”
“我今日前来，只想借你这双慧眼，替我摸清百业盈亏、商户冷暖。”
姬月柔眸光一转，似有流萤掠过：“世人皆道燕王雷厉风行，令出如山，何曾需要看旁人脸色行事？”
朱高爔缓缓摇头，早料到她会这般发问。
“种地的百姓，脚踩黄土、手捧饭碗，收成几石几斗，糊弄不了人。”
“可商人不同——原料来路千差万别，工序繁简悬殊，同一件货，在扬州卖得贵，在西安却压得低，价码浮动如潮汐。”
“若拿管农夫那套硬规矩往商户头上套，怕是漏税的窟窿，比漕河缺口还宽。”
“更别说律法本就留着缝隙——条文绷得太紧，奸猾之徒反倒钻得更溜，连蛛丝马迹都难寻。”
不守规矩的人，不算大明子民，他见一个，斩一个。
可今时今日的律令尚且百密一疏，大明律若真被有心人反复琢磨，往后几年，他怕是要日日坐堂审案，审到眼皮发沉。
你说他违法？白纸黑字一条没犯。
你说他守法？偏把法条当竹篮打水，捞尽好处。
老话讲得透亮：无商不奸。
真要照搬秦制那一套铁腕压商，每年砍下的脑袋，怕是要堆满刑部后院六成空地。
纵然要学强秦立制，也不能把商脉一刀掐断。
将来若推工业之变，商税才是国库真正的活水源头。
能让商人心甘情愿缴税，比派一百个税吏盯梢还管用。
“倒没想到，燕王殿下对市井营生也如此熟稔。”
姬月柔凝视着眼前这张波澜不惊的脸，语气轻得像在念一句闲诗。
她原以为朱高爔不过剑术凌厉、游历广博，胸中装的是山河与兵戈。
谁料他竟把商户的账本、行情、门道，摸得比自家钱匣还清楚。
这男人，像口深井，每次俯身探看，总见新影晃动。
“随口点拨罢了。日后商税若成国本，姬小姐肩上的担子，可不轻。”
朱高爔眼尾微扬，语调平缓，字字却如冷刃出鞘。
“哎哟，殿下说笑了。”姬月柔笑意盈盈，仿佛听不懂弦外之音，“姬家与皇家即将结为秦晋，骨血交融，哪还有辜负不辜负一说？”
“商会改制，我们姬家必是头一个响应；各地行商，我也愿替殿下牵线搭桥。”
“只盼将来生意场上，殿下多抬一手，照拂照拂亲家。”
她微微屈膝，姿态温软，活脱脱一副嫁鸡随鸡、依附而生的小女儿模样。
朱高爔心头一滞，像挥拳击空——刚放两句重话，她便轻轻一绕，全缠回婚约上去。
自己那点威名，在她跟前，竟如纸糊的虎符，唬不住人。
“那姬小姐，打算如何引荐这些商户？”
“九月初九，重阳登高之后，便是商会一年一度的聚首夜。”
姬月柔执起琉璃盏，唇沿轻触，浅饮一口。
“聚首夜？”
朱高爔挑眉，目光落在她从容含笑的脸上。
“冬京城里，三教九流、百工百贩，早自发结成大小商会数十个。”
“今年破例挪到重阳，登高毕，夜宴开，各路掌柜、东家、掮客齐聚一堂。”
“此时节气转凉，又是归省团聚的好时候，本地商户十有八九都会到场。”
她自袖中取出一张烫金请柬，指尖一推，稳稳滑至朱高爔手边，笑意清浅。
“至于殿下想谈什么、怎么谈——小女子就不越俎代庖了。”
请柬封面上，“聚首贴”三字龙蛇飞动，力透纸背。
翻开内页，仅八字：戌时三刻，云栖楼顶阁。
“有点意思。”
朱高爔指腹摩挲着烫金纹路，低声自语。
这聚首夜，倒像极了他前世读过的江湖帖——不写缘由，不列名册，只一道邀约，便聚起满城风云。
都说明清工商凋敝，可在这样层层桎梏之下，竟也悄然长出如此枝繁叶茂的商会根系。
百行百业，水深浪急，门道远比表面喧闹更沉。