“既如此，几日后，便劳烦姬小姐引路了。”
他起身离座，拱手为礼。
正事已毕，他无意久留。
“殿下好生绝情——用完人，连顿茶饭都不肯多陪，转身就走，倒像甩掉旧袍子一般利落。”
姬月柔掩袖轻叹，语气幽微，似嗔似怨。
朱高爔眉峰略蹙，未置一词，转身便出了门。
这般女人，锋芒藏在胭脂里，还是少沾为妙。
他对满桌珍馐向来寡淡，办完正事，不如回燕王府，尝尝上官嫣然新炖的银耳莲子羹。
“燕王人呢？”
半晌，姬民端着新沏的茶进来，望着空荡荡的主位，怔然发问。
“来去如风，人已回府了。”
姬月柔笑意未减，方才那点委屈早已烟消云散。
“聚首夜筹备得如何？”
“一切按吩咐妥当。”
姬民略一迟疑，仍垂首答道。
“姐，往年春日办会，今年骤改重阳，各商会暗中调来的高手不少……要不要再多添几队护院？”
“咱们如今攀上官家这棵大树，还怕什么风雨？”
姬月柔轻笑一声，眼底却静如深潭。
“姐姐如今执掌家事，自然一切由姐姐定夺。”
她摆摆手，示意退下。
“席上饭菜，分给底下人吧，我只想独处片刻。”
姬民躬身退去，顺手带上了门。
“那个内鬼……到底是谁？”
门一合拢，她笑意倏然敛尽，眯起眼，声音低得只剩自己能听见。
“我姬家敢与猛虎同席、与雷霆共舞，岂容宵小之辈，在暗处窥伺嚼舌？”
她伫立窗前，目送朱高爔的身影消失在街角，唇角微扬，勾出一抹凛冽锋芒。
原想设局引他入瓮，
谁知他竟主动踏进局心。
眼下应天朝局，正暗流翻涌——
官家连颁数道政令，士族噤声，商贾惶惶，人人如履薄冰。
官家背后有燕王坐镇，谁还敢跳出来唱反调？
可那些跟官家绑在一条船上的行当，却悄悄被排挤得厉害。
姬家攀上这棵大树，短短数月便横冲直撞、圈地扩产，早已招来满城嫉恨。
聚首之日，就一并清算吧。
燕王府。
“小爔子，你跑趟姬家，还得人家嫣然给你下厨？”
朱高爔正低头喝粥，徐妙锦突然一掌拍在他肩头，风风火火地往他旁边一坐。
“咳——！”
她到底是天字一号的练家子，这一记猝不及防，差点把朱高爔嘴里的粥全震出来。
“谁立的规矩？去姬家一趟，就得在人家灶台上蹭饭？”
朱高爔斜睨一眼亲小姑，语气里全是无奈。
“好几天没见你在院里摆桌吃饭了，我还以为你真奔姬家改口味去了——兜一圈，又晃悠回来了。”
徐妙锦吐吐舌头，笑嘻嘻补了一句。
“爹爹，工部刚派人来问立窑的事。”
话音未落，瞾儿已从侧厅快步转出。
她比朱高爔早半个时辰回府，原打算歇会儿，听见外头人声，立刻迎了出来。
“立窑？”
朱高爔一拍脑门，险些把这事忘到天边！
跟朱棣聊了大半天改制，工匠缺额这个硬骨头，竟一直悬着没啃下来。
“要不请爷爷拨一批徭役？先搭起窑炉再说？”
瞾儿挨着桌子坐下，小手托腮，试探着提议。
眼下匠户难征，各地匠籍名录更新慢，临时调人远水救不了近火。
偏偏又无战事，往年修城墙、挖运河时能征用的劳力，眼下倒是空着。
“徭役……倒是个路子。”
朱高爔颔首，旋即又轻轻摇头。
“但靠徭役，终究是权宜之计；靠匠籍，更是饮鸩止渴。”
“烧窑筑窑，往后少不了用。”
“徭役干完就散，各回各家，到时候咱们还得从头教、从头带。”
“应天的徭役，另有重用。”
“再等三日，就是重阳。那时自有安排。”
见父亲眉宇笃定，瞾儿乖巧点头。
在她心里，爹爹早就是无所不能的代名词，刻进骨子里了。
酒足饭饱，朱高爔径直回房歇息。
连轴转了好些天，难得喘口气，偷懒也理直气壮。
接下来几日，倒也清静。
去工部、户部转了转，查了查土改落地的实情；顺手摁了几处跳脚闹事的刺头；再陪瞾儿逐部走动，熟悉衙门运转的门道——日子过得既踏实，又熨帖。
眨眼，重阳已至。
九九归一，万象更新，自古便是吉日良辰。
官家向来重视重阳，登高祈福、祭祖敬神，一样不落。
从前朱高爔向来能躲则躲，嫌礼节繁琐。
有了瞾儿之后，这些老规矩，也只好笑着接下。
忙活到日头西斜，父女俩才趁乱从宫里溜了出来。
朱棣再三挽留共进晚宴，朱高爔只笑着推辞，半步未留。
刚踏进燕王府门，就见姬家人已在门前候着。
三四人或立或蹲，围在一辆青帷马车旁。
玄卫依旧铁面如山，哪怕姬月柔亲自前来，也得规规矩矩在府门外静候。
“燕王殿下，姬家恭候多时。”
为首的是姬民，长揖及地，抬手示意那辆马车。
“殿下，聚首时辰定在酉时。若您暂无他务，可愿同赴？”
帘子一掀，姬月柔半张脸映着斜阳，美得惊心夺魄。
朱唇轻启，声音如丝如缕，邀约中带着三分娇，七分韧。
朱高爔略一点头，牵着瞾儿，从容登上她的马车。
早先说好的事，他从不临时反悔。
这些商人若用得好，将来必成左膀右臂。
资本逐利，向来如此——
十利在前，它便四处奔走；
二十利起，它便跃跃欲试；
五十利临，它便豁命一搏；
百利当前，它敢踩碎律法；
若利逾三倍，它连刀斧加颈，都敢赌一把。
马克思在《资本论》里写得透亮。
后来东印度公司，便是活生生的注脚。
见燕王登车，姬月柔眼底掠过一丝难以捉摸的笑意。
“盯紧随行之人，一个都不许与外人搭话。”
她招来贴身侍女，俯耳低语。
朱高爔刚坐稳，便瞥见这一幕。
“姬小姐只带这几个人，倒显得姬家有些寒酸了。”
上回他亮过底牌，整族姬氏都被软扣在应天城内。
就算给姬月柔天大的胆子，也不敢在他眼皮底下耍花样。
他懒得戳破，只随口一提。
“不过是个聚首罢了，有燕王同行，带多少人，又有何分别？”
“况且商改将启，生意怕是要难做几年。”
“省下一队护卫的嚼用，也算为殿下多攒一分底气。”
姬月柔浅浅一福，语带俏皮。
朱高爔翻了个白眼，懒得深究。
姬家富甲天下，别说几份护卫银钱，便是千金万两，也不过是账本上一笔墨痕。
美人的话，向来三分真、七分虚，一个字都信不得。
应天府街巷纵横，马车轱辘轻响，两人闲话间，已停在一座酒楼门前。
“清江楼？”
朱高爔微扬眉梢——这名字，他熟得很。
“正是清江楼。殿下曾来过？”
她不知何时已悄然立在他身后，裙裾微扬。
“十六楼之首，隶属官营，我怎会不识？”
朱高爔侧目扫了一眼正伸懒腰的姬月柔，淡淡答道。
朱元璋开国后，在南京建十六座官办酒楼。
初时专供朝臣休憩、外使迎送，皆由官家直管。
朱棣迁都后，南京更名应天，京城另立。
这十六楼顺势也在京城落了脚，扎下根来。
京城的十六楼，寻常商贾想踏进一步都得掂量分量，唯有手眼通天的豪商才被允许进来喝茶听曲、谈生意、会贵客。
它可是天子亲批、内廷直管的买卖，规制之高，连王府宴席都得退让三分。
坊间唤作“春江秋月十六楼”，每一座皆是飞檐翘角、六层叠翠，气派逼人。
其中头号招牌，便是这“清江楼”，稳坐十六楼魁首之位。
士农工商，商人排在末尾；可对多数行商而言，能名正言顺进出十六楼，不亚于得了半道御赐匾额——体面，是刻进骨子里的荣光。
“这聚首日的牵头人，倒真有点门道。”
朱高爔眸光一敛，唇角微扬，低声自语。
他幼时确来过此处，不过多是随朱棣赴宴，坐在席末看满朝朱紫推杯换盏。
如今重返燕京，却是头一遭独自登门。
“十几年弹指过，不知这老地方，还剩几分旧时筋骨？”
他轻叹一句，语气里没半点唏嘘，抬脚便往里走。
“公子留步，请验请柬。”
门口两名侍卫身形如铁塔，伸手一拦，动作干脆利落。
朱高爔目光扫过二人面门，从怀中取出一封红底烫金请帖，递了过去。
两人翻检片刻，未再多问，侧身让开。
倒是朱高爔眉梢微动——这两人，分明练过真功夫。
虽远不及修罗卫里最末等的黄卫，但在武脉几近断绝的大明，已算凤毛麟角。
天子脚下，守门人都这般扎实，更别说包下整座十六楼办宴……
那幕后操盘的聚首日主事，他心里反倒添了几分兴致。
“姬小姐，这聚首日，究竟是哪路神仙搭的台？”
见姬月柔缓步跟上，朱高爔压低声音问道。
她刚启唇欲答，一道刺耳的笑声忽从斜刺里钻出：
“哎哟——这不是燕京风头最劲的姬家么？”
“怎么，今儿也肯屈尊，混进咱们这些泥腿子堆里来了？”
偏头一看，是个尖脸窄额的中年男人，身后跟着两个花拳绣腿的跟班，踱着方步晃了过来。
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