朱棣雷厉风行，上午话音未落，下午圣旨已至。
“永乐郡主朱瞾接旨！”
“臣在。”
“奉天承运皇帝诏曰：永乐郡主初膺荣宠，今特授北征总制之权，以砺其才；燕王朱高爔为辅，六部九卿，悉听节制……”
圣旨还没念完，朱高爔嘴角一抽，脸色瞬间铁青。
谁都明白，连弩刚试铸成功，重铠尚在锻打，今年根本不可能出兵。
一个北征已是千斤重担，如今倒好——从即日起，直到明年挥师北上，六部印信，全归她调遣。
听着挺威风，归她调遣，权柄着实不小。
可要是中途出了岔子，兜底擦烂摊子的，不还得是她？
名义上是北征筹备，实则一把将监国重担甩到瞾儿肩上，朱高爔还得打起十二分精神，寸步不离地帮衬。
怪谁？难不成还能埋怨自家闺女把国运系在了腰带上？
“臣，接旨。”
“臣……臣接旨。”
纵有千般不愿，可瞧着瞾儿眼睛发亮、小脸绷紧又跃跃欲试的模样，朱高爔终究没忍心泼冷水。
十二年杳无音信，连面都没见上一回；好不容易寻回来，哪还敢怠慢半分？
不捧在手心怕化了，含在嘴里怕烫着，不宠成小祖宗才怪！
“爹爹，那我现在是不是就站得比谁都高，只差皇上一步啦？”
瞾儿眨巴着双眼，嘴角压不住地上扬，久违的稚气扑面而来，像春水初生，清亮又鲜活。
原本心头沉甸甸的朱高爔，望着眼前雀跃蹦跳的小人儿，阴云霎时散尽，眉梢都舒展开了。
“是！瞾儿往后就是顶天立地的永乐郡主，一人之下，万民之上——天塌下来，爹替你扛！”
话音未落，他拇指朝上一翘，轻轻叩了叩她额角，力道轻得像拂过花瓣。
“嫣然，这偌大的燕王府，如今就你一个使唤人，怕是要累断腿。”
朱高爔略一沉吟，侧身转向上官嫣然，语气平和却不容置疑：
“从今儿起，你专管瞾儿日常起居，再挑些妥帖人手进来，府里该扩的扩，该备的备。”
从前父女俩不沾政事，门庭冷清得连鸟都不愿多停。
如今瞾儿担起一年监国之责，燕王府怕是要车马盈门、络绎不绝了。
人一多，事就杂，单靠上官嫣然一人，跑前跑后，怕是脚不沾地也忙不过来。
“遵命。”
上官嫣然垂首应声，福了一礼，指尖却悄悄攥紧了袖口。
往日府中清静，朱高爔三餐起卧皆由她一手照料，晨昏定省，细处见心。
如今瞾儿受封郡主，王府日渐兴旺，本该是桩喜事。
可想到往后与他相处的日子只会越来越薄、越来越远，她喉头微哽，笑意便淡了几分。
“哟，小爔子，这就端出燕王架子来了？”
徐妙锦斜倚廊柱，指尖卷着一缕发丝，眼尾微挑，笑得促狭。
“瞾儿想干，我这个当爹的，还能袖手旁观？”
朱高爔不恼反笑，顺手揉了揉瞾儿发顶，目光温软得能滴出水来。
待王府诸事安顿妥当，日头尚高，朱高爔抬脚便要出门：“我走一趟工部，给北征铺铺路。”
话音刚落，袍角一掀，照例就要迈步。
“爹爹，我也去！”瞾儿小手一叉腰，小嘴撅得能挂油瓶，气鼓鼓地嚷，“我是主事人，你总丢下我自己跑，算什么辅佐？”
“圣旨写得明明白白——我主理，你协办！你得带着我才对！”
朱高爔怔住，望着眼前这叉腰瞪眼、气势十足的小姑娘，一时哭笑不得。
他向来把她当孩子哄，可掰指一算，瞾儿回府已近一年。
幼时随朱允炆颠沛流离，尝尽世态炎凉；归来后拜名师、读典籍，又跟着他出入市井、周旋权贵。
那双眼里早没了懵懂，只有沉静与锋芒——哪里还是寻常稚子？
“瞾儿说得是，爹错了。”
念头一闪，他朗声一笑，伸手牵住她软乎乎的小手，父女俩并肩踏出府门，影子被夕阳拉得又长又暖。
徐妙锦静静望着那两道渐行渐远的背影，心口泛起一阵涩意。
她打心底疼瞾儿，可横在中间的那道身份——朱高爔的小姑，像一道看不见却越不过的墙。
眼下他身边空着位子，她尚能守着一点念想；可日子一天天过去，谁说得准将来如何？
燕王妃的位置，她绝不愿拱手让人。
即便曾与姬月柔有过约定，可那姑娘自身难保，指望不上，也等不及。
思绪未落，朱高爔与瞾儿的身影早已融进街角斜阳里。
高爔近来常往工部跑，熟门熟路得像回自己书房。
他朝侍从摆摆手，示意去请宋礼，自己则牵着瞾儿，在茶案前坐定，慢悠悠啜了一口热茶。
宋礼闻讯，一路疾步赶来，鬓角沁汗，喘息未定：“殿……殿下驾临，可是有何要务？”
这位老尚书年过花甲，跑得衣袍翻飞，气都还没匀上。
在宋礼的印象里，燕王向来深不可测，寡言少语，连眼神都透着冷峭。
可自打永乐郡主现身，尤其万国大典之后，燕王整个人仿佛换了副筋骨——
不仅频频登门，更接连抛出连弩图样、重铠构型；户部推行的土地新政、商税新法，源头也皆出自他手。
“瞾儿，你来讲。”
朱高爔这两日说话的量，怕是抵得上过去十年。
为女儿铺路，他早把心力熬成了火种。
如今她主动开口，他岂有不放手之理？
“咳……咳咳，宋爷爷，我爹这儿有座立窑图纸，用水拌石灰，烧出来的东西比青石还硬实……”
郡主一开口，宋礼立马敛容正色。
当日万国大典上那一幕奇景，至今想起来仍叫人头皮发麻。
可刚听第一句，他眉头就拧成了疙瘩——
石灰由石而生，世人皆知；可石灰再返为石？
这好比灰烬里蹦出整根柴薪，荒唐得令人失语。
“郡主年纪尚小，童言稚趣，老臣懂，真懂啊……”
宋礼打着哈哈，眼角余光直往朱高爔脸上瞟，意思再明白不过：
您闺女胡诌，您这当爹的，总不能真看着不管吧？
“宋尚书，您看我作甚？”
朱高爔神色不动，眉峰微蹙，语气却淡得听不出波澜。
……
宋礼喉头一梗，哑口无言。
连天子见了这位王爷都得斟酌三分，他一个快入土的老骨头，难道还敢当面戳破？
“郡主，这石灰掺了水，真能硬过青石？”
宋礼咽了咽干涩的喉咙，指尖不自觉地捻着袖口，声音压得极低。
“可不是嘛！爹爹把每一步都画在这张图上了——不光比石头结实，还能像揉面团似的随心塑形呢！”
瞾儿浑然没瞧见宋礼额角沁出的细汗，自顾自摊开图纸，小手一指一划，讲得头头是道。
那副板正认真的神气，活脱脱是个端坐堂前、煞有介事的小夫子。
“咳……这等玄妙之法，老朽活到五十几岁，还是头回撞见。”
宋礼下意识捋了捋胡须，喉结微动，语气里透着几分窘迫，又藏着一丝将信将疑的震动。
图纸既出自燕王之手，分量便截然不同。
永乐郡主年少纯真，说话难免带点童言无忌；可朱高爔是谁？大明最锋利的一把刀，也是最稳的一杆秤——他亲手画下的东西，若说行，那就断不会错。
当初初见连弩，他同样摇头不信；可转眼间演武场上三千营就被射得溃不成军，连旗杆都歪了三根。
“从搭窑到烧成，少说也得熬上一个月。可工部眼下人手单薄，怕是连个像样的班子都凑不齐……”
宋礼收起先前那点漫不经心，逐行细读图纸，眉头越锁越紧，末了竟轻轻叹了口气。
华夏自古重士轻工，士农工商四民之序，到了元明两朝，愈发僵化得近乎苛刻。
元廷为维系横跨欧亚的战线，专设匠籍，父子相承，世代不得脱身。
匠户，即匠籍之人，非皇命特赦，永世难改身份；不准应试科举，官府征召更是白干活、无分文。
至大明立国，枷锁反而更沉：不但照旧无偿服役，连元朝尚存的一线升迁之途——凭手艺或资历擢为杂流小吏——也被一刀斩断。
开国五十余载，多少匠户咬牙割舍骨肉，宁肯把儿子过继给别家断了香火，也不愿再让后人踩进这口深不见底的苦井。
平日里倒还风平浪静，可自打朱高爔的新点子一个接一个冒出来，人手捉襟见肘的窘况，顿时如裂帛般刺眼地撕开了。
“郡主，并非老臣推诿——自从推行流水作业以来，匠户们早已筋疲力尽。这立窑工程浩大，报批繁复，只怕……”
宋礼面皮发紧，干脆截断瞾儿接下来的话头。
朱高爔怔了一下，这才猛然记起——明朝的匠籍制度，哪是纸上谈兵能绕过去的？
“这样，老夫这就拟本上奏，请圣上恩准扩编匠户名册，郡主意下如何？”
瞾儿嘴巴微张，显然没料到事情会卡在这层老茧上。
“太慢了！我这就去找爹爹要人。”
朱高爔眉峰一压，立刻否决。
等折子递上去、朱批落下来、文书下发到位，黄花菜早凉透了。
大明表面是鼎盛太平，内里却像一尊裹着金漆的铜钟——敲起来响亮，拆开来全是锈死的铆钉。