燕地封王多年，靖难定鼎之后又迁都于此，他对北患的痛感，刻在骨子里。
可北元若亡，那片风沙漫天的土地，究竟该怎么守？怎么治？怎么让它不再成为新祸的温床？
“老四，你既点出病灶，想必已有良方。”
朱棣身子微倾，语气里没有质疑，只有一种久经沙场者对真正谋士的信赖。
历代应对之策，无非两种：或徙民实边，或扶植傀儡汗王。
可正如朱高爔所言，百年之后，新部族照样会拔刀相向。
后来的帝王，早把“重击一时、换得喘息”当成了最优解。
而朱高爔在演武场上那一席话，早已在他心中刻下分量——
这孩子眼里，看得见刀锋，更看得见刀柄之后的山河脉络。
此刻难题当前，他索性抛开君王架子，坦荡开口求教：
问自家儿子，又不是问外人，何须遮掩？
“儿臣以为，与其逐影追风，不如直捣病根。”
“病根？”
“宋礼，你们且退下吧，朕与老四说几句体己话。”
朱棣抬手抚过下颌，唇角微扬，眸中浮起一丝久违的兴味。
宋礼如蒙特赦，立刻拱手，拉着两位侍郎疾步退出。
他心里雪亮：工部尚书的位子再稳，也扛不住一句越界妄议——
知道太多，不是福，是催命符。
“老四，莫非你觉得我大明兵锋不够锐利，鞭长不及漠北？”
“西域远在万里之外，尚能设卫置所；为何漠北近在咫尺，反成难啃硬骨？”
“你且道来——这病根，究竟扎在何处？”
哪个帝王不爱广袤疆土？
朱棣登基十余载，胸中自有山河经纬。
可囿于时势、困于地势，有些局，他翻来覆去推演多年，终究破不开。
如今最寄厚望的儿子抛出这道题，反倒激得他心头一热——
这不是考校，是托付。
“其一，漠北苦寒彻骨，大军难以久驻，粮秣转运如履薄冰；
其二，辽东以北，自古便是女真、契丹纵横之地，渔猎为生，悍勇难驯，强加郡县，恐激生变；
其三，那地方林莽连绵、草场荒阔、高原起伏，人烟稀落，耕不得粟、织不成布，游牧尚需仰赖中原茶盐，若强行纳入版图，反成朝廷肩头重担；
其四，漠北孤悬塞外，既无港口通海，又无邻邦可结盟，商旅难至、财源难开，实乃战略价值寥寥。”
他略作停顿，话锋一转：
“反观西域，虽远却沃，绿洲星罗、城郭稠密，农桑可兴、商旅可通，于我大明而言，是活水，不是包袱。
自汉武凿空以来，便是华夏臂膀，民情熟稔、文脉相通，绝无水土不服之忧。
更有茶麻古道、丝路通衢，西接波斯，南连天竺，北达钦察，是真正的天下枢纽。”
“漠北与西域，看似同处边陲，对我大明而言，却是两副筋骨——
一副负重难行，一副承运生光。”
“翻开史册细看，哪朝哪代衰微之际，最先松手的，从来都是北方藩篱；
南宋偏安一隅，哪怕只剩半壁江山，江南鱼米、运河漕运，寸土不让。”
“弃卒保车，未必写入律令，却是王朝血脉里最本能的抉择。”
朱高爔负手而立，声如清泉击石，不争不躁，却字字千钧。
朱棣眼中神采愈盛，颔首不止；
一旁的瞾儿则睁圆了眼，小手不自觉攥紧衣角——
自从她融合国运金龙，朝政得失便如映照心镜，再难视而不见。
这一番剖陈，受益最深的，确是她。
朱棣虽受时代所囿，目光难及百年之后，但几十年执掌乾坤的历练，让他一眼便知：
这番话不是空谈，是真正在山河肌理里摸过脉的诊断。
“爹爹，照您这么说……北征漠北，岂非吃力不讨好？”
瞾儿歪着头，小脸上写满困惑。
爹爹亲自督造连弩、试炼重甲，不都是为北征备的吗？
怎么话锋一转，倒说起漠北种种不堪了？
“老四，依你之见，此役最多不过保边百年？”
朱棣眉头微蹙，比瞾儿想得更深一层。
若仅换来百年安稳，这笔账，的确要重新算一算——
北征的优先次序，恐怕得挪到后面去了。
“倒也不尽然。”
朱高爔轻轻摇头，目光沉静如初：
“漠北幅员太广，人口太散，而游牧之民，逐水草而居，本无城池可守、无户籍可稽。”
“太祖数度亲征，北元汗庭屡战屡遁，虽胜得漂亮，却始终如捕风捉影——
赢了仗，灭不了根。”
“北元主力虽溃，却未覆灭，如今避我锋芒、化整为零，专走荒原大漠，打起了飘忽不定的游击战——这才真正棘手！”
“游牧之族倚仗千里纵深，惯用‘你进我走、你退我咬’的打法。耗下去的不是他们，是我大明的粮秣、马匹、士卒与国库！”
朱高爔话音落地，满殿哗然。朱棣眉峰骤沉，面色阴得能滴出水来。
听这意思，北征非但没捞着好处，打赢了反倒埋下祸根？
这老四，嘴上扎人，道理还偏偏硌得人没法反驳！
“我大明国力十倍于彼，难道只能缩在边墙后喘气？”
朱棣嗓音低哑，指尖已攥紧龙椅扶手。
朱高爔神色从容，嘴角微扬，半点不怵。
“刚才抛出的是症结，接下来——才轮到开方子。”
“想永绝北患？只有一条路：在漠北设州立县，派官征税，驻军屯田，把那片苍茫雪原，真正变成大明的疆土！”
朱棣一愣，眉头拧成疙瘩：“又绕回这儿了？”
“你前脚刚说漠北苦寒瘠薄，种不出几粒粮；后脚又讲那边民风桀骜，压不住、管不牢。”
“再者，人烟稀落，千里不见炊烟——真设了府县，一座孤城悬在风沙里，稍有风吹草动，岂不成了活靶子？”
朱棣目光灼灼，满是疑虑。朱高爔却忽然笑开了。
真正的教人，从不硬塞答案，而是点一把火，让对方自己照见出路。
他这位爹，在治国这门课上，倒真是个肯琢磨的好学生。
“贫瘠？那得看谁来种、怎么种！”
辽东素称‘北大仓’，松辽平原黑土厚达数尺，你说它贫瘠？
不过是冻土封山百年无人垦，又缺耐寒高产的庄稼罢了。
大豆早已遍植南北，玉米土豆就在大洋彼岸的美洲静静躺着——隔一道海峡，近在咫尺。
废地变沃野？不过朱高爔抬抬手的事。
“民风彪悍？自古异俗难驯。”
“不服的，砍；剩下的，迁汉户进来通婚落户，十年生聚，百年同风。”
朱高爔早超脱凡俗境界，对生死的看法，也早已跳出常理。
有异议？刀起头落便是。
安抚，是为了省力气；若翻掌间便能镇八荒、定四极，又何惧几个跳梁小丑掀浪？
更何况——漠北养得出日后的大清，女真虽亡，难保不再冒出个‘新部’。
能收编就收编，收不了——那就一个不留。我华夏，从来不缺人丁，更不缺铁腕。
“至于战略价值？最多再过十年，漠北必成横贯东西的贸易咽喉！”
大明海船尚难越太平洋，可若从辽东港启航，沿岸补给，经白令海峡入美洲——水路一通，万事皆顺。
朱高爔布的，是一盘跨山越海、越千年的大局。
寻常人连棋盘在哪都找不到，更别说看清落子深意。
“老四，你是说……真能把漠北种出粮来？”
朱棣听得云山雾罩，唯独这一句，字字砸进心坎。
华夏人骨子里就认一个理：有地就能种，能种就有活路！
只要漠北能长庄稼，打！往死里打！
“不仅能种，亩产还碾压大明任何膏腴之地！”
“那些渔猎部落，你打算怎么收拾？”
“我来收拾！”
“你能把漠北经营成第二个河西走廊、第三条丝绸之路？”
“我能！”
一问一答，声调渐高，屋内空气都烫了起来。
朱高爔本对大明兴衰无甚挂怀。
武功盖世又如何？他压根不想当什么万世圣君、千古一帝。
可如今瞾儿命格已与国运死死缠住——
大明盛，则她如日中天；大明颓，则她病骨支离。
为护住这个宝贝女儿，闲着也是闲着，顺手把天下统了，又有何难？
“小鼻涕，你觉得老四这番话，如何？”
燕王府外，朱棣脚步轻快，靴底几乎要离地三寸。
“燕王……有做千古一帝的筋骨。”
小鼻涕斟酌良久，才憋出这么一句。
“呵，毕竟是我朱棣的儿子——虎父膝下，焉能出犬子？”
朱棣仰天长笑，胸中块垒尽消。
……
“爹爹，爷爷让我全权主持这次北征，到底什么意思？”
瞾儿仰起小脸，眼珠乌亮，满是不解。
“意思就是——你该立功了！”
朱高爔笑着捏捏她粉嫩的脸颊。
“瞾儿十三了，再过两年就是亭亭玉立的大姑娘，总不能一直躲在爹爹身后吃糖糕。”
嘴上说得轻松，心里却门儿清：
朱棣嘴上托付北征，实则让他坐镇兜底。
瞾儿才多大？纵有国运加身，修为逼近陆地神仙，终究是个刚换乳牙的小丫头。
让她踹翻几个马匪还行，统领数十万大军深入漠北？痴人说梦。
“这只老狐狸，又把我架火上烤……”
朱高爔苦笑摇头，自嘲低语。
这差事，他是打死不接的。
听听小曲、耍耍拳脚、捣鼓几样新式农具维持国力，日子多舒坦？
可瞾儿刚受封永乐郡主，册封礼用的竟是太孙规制；
国运已绑，偏还对政务军务上心到发烫，见担子就抢，见难题就钻。
这回，想躺平？怕是连炕都爬不上去了。
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