“谁？！藏头露尾之辈，给我滚出来！”
相较于慕纤云的淡然自若，原本志得意满的墨枭被这突如其来的声音惊得一怔，顿觉颜面受损，立刻厉声呵斥，阴柔的面容上闪过一丝戾气。
“怎么？难道我说的有错？”
下方人群如潮水般向两侧分开，自发为声音的主人让出一片空地。
只见瀚宇身形微动，众人只觉眼前一花，他已如鬼魅般翩然落在高台之上，稳稳立于慕纤云身侧，整个过程不过瞬息之间。
“好久不见，纤云姐姐。”
瀚宇侧首，望向身旁的女子，唇角勾起一抹温暖而略带戏谑的笑意，“怎么样，我这出场，可还算准时？”
“瀚宇弟弟，” 慕纤云原本清冷如霜的容颜，此刻冰雪消融，绽开一抹极少示人的、带着真切暖意的温柔浅笑，眼波流转间，尽是难以掩饰的欣喜与一丝不易察觉的依赖，“你可真是让姐姐好等呢。”
她微微仰头，目光在他脸上细细流连，语气带着亲昵的调侃，“两年不见，又长高了些呢，小家伙。”
看着不远处那对璧人自顾叙旧，全然无视自己的存在，自觉被严重削了面子的墨枭，心头火起。
在尚未摸清瀚宇底细的情况下，他便已按捺不住，语带讥讽地发难：
“哪里来的野小子，不知天高地厚！这天蛇宗圣女选拔之地，岂是你能随意登台撒野的？”
话音未落，他眼中寒光一闪，竟是不顾场合，骤然发难！
右掌猛地拍出，一股蕴含着腥甜气息、色泽暗紫的剧毒灵力，如同毒蛇出洞，悄无声息却又狠辣无比地直袭瀚宇后心！
“无耻！竟然偷袭！”
“喂！台上的兄弟小心他的毒掌！”
“狂蛇长老！有人公然违反规则出手偷袭！”
墨枭先前的嚣张言论早已引起台下许多人的反感，此刻见他竟行此卑劣之举，众人纷纷惊呼出声，出言提醒瀚宇。
然而，主持大会的狂蛇长老却依旧面无表情，并未出手制止，浑浊的目光中反而透出一丝探究之意，显然也想看看这位突然登台的少年，究竟有何依仗。
“得手了！看你还如何狂妄！” 墨枭眼见毒灵力即将及体，心中暗自得意。
然而，他脸上的狞笑在下一瞬便彻底僵住。
只见瀚宇仿佛背后生眼，头也未回，只是随意地反手一捞，动作潇洒自如，竟精准无误地将那团足以腐蚀金铁的剧毒灵力稳稳握于掌中！
更令人震惊的是，那团暗紫色灵力在触及他掌心的刹那，便被一股骤然升腾而起的青白交织的奇异火焰所包裹，发出细微的“嗤嗤”声响，顷刻间便化为缕缕青烟，消散于无形，仿佛从未出现过一般。
“你家长辈，难道没教过你，别人说话时，不要随意插嘴吗？”
瀚宇缓缓转过身，眸中之前的温和喜悦已尽数褪去，取而代之的是如同出鞘利剑般的凌厉锋芒。
他一步踏前，虽刻意收敛了大部分气息，但一股远超寻常洞虚境的强大灵压仍如潮水般席卷而出，瞬间笼罩了整个高台，令空气都为之凝滞。
“还是说，你们万毒谷，尽皆是这般喜好背后偷袭、行径卑劣之徒？”
“洞……洞虚境？！而且这股灵压……”
真切地感受到瀚宇身上爆发出的强大气息，墨枭脸色骤变，心中猛地一沉，这才意识到自己似乎踢到了一块铁板。
为了弥补方才的冒失，他强压下心中的惊骇，脸上迅速挤出一丝僵硬的笑容，语气也客气了许多，试探着问道：“是在下唐突了。敢问阁下……尊姓大名？”
而他身旁的花容儿，玲珑心思，自然也察觉到了瀚宇的不凡。
她瞥了一眼身旁色厉内荏的墨枭，对比之下，心中莫名涌起一股恨铁不成钢的恼怒，但面上却依旧维持着那副楚楚动人的模样，声音娇柔婉转，带着恰到好处的恭维与试探：
“不知公子是何方神圣？依小女子看，公子这般气宇轩昂、实力超群，定是胸怀宽广之人，不会与墨枭哥哥一时冲动之举一般见识的吧？”
她巧妙地将偷袭轻描淡写为“一时冲动”，试图为墨枭开脱，同时也在暗中抬高瀚宇。
瀚宇冷眼看着眼前这对一个唱红脸一个唱白脸的男女，心中不由冷笑，这些所谓大宗门子弟，变脸的速度倒是比翻书还快。
“哼，”他轻拂衣袖，姿态傲然，朗声开口，声音清晰地传遍整个广场，“在下行不更名，坐不改姓——东皇瀚宇！”
“哦？真的吗？”
慕纤云闻言，却是妩媚地横了他一眼，凑近他耳边，用仅有两人能听到的嗓音，带着几分狡黠轻声揶揄道：“那……之前在别处，那个叫‘敖宇’的，又是谁呢？”
“咳咳……” 瀚宇脸上闪过一丝不易察觉的尴尬，低声回应，“那个……不要在意这些细节。”
然而，与两人之间这小小的插曲不同，“东皇瀚宇”这四个字，如同在滚油中泼入冷水，瞬间让整个会场彻底沸腾！
“东皇瀚宇？！是那个单枪匹马挑翻了雷霆谷‘雷谷九子’的东域少年？！”
“他竟然和天蛇宗的少主相识？而且看起来关系匪浅！”
“难怪！难怪慕纤云小姐面对花容儿和墨枭的刁难始终气定神闲，原来是早有强援，在此等着他们呢！”
不仅是台上的墨枭与花容儿脸色大变，就连端坐高处的狂蛇长老与赤鳞副宗主，眼中也掠过一丝难以掩饰的惊异。
毕竟，瀚宇在雷霆谷的事迹，早已如风暴般传遍整个中域，其名号可谓家喻户晓。
“碧鳞师妹，为了此次选拔，竟能请动这位少年天骄，想必……没少花费心思和灵石吧？”
赤鳞副宗主转过头，看向碧鳞，语气看似关切，实则暗藏机锋。
碧鳞心中冷笑，自然明白对方那点心思。若非瀚宇横空出世，以花容儿准备之充分、背景之强硬，此次圣女之位几乎已是囊中之物。
此刻的赤鳞，表面关心，心底只怕早已恨得牙痒痒。
她此问，一为试探瀚宇与慕纤云的真实关系，二则想借机暗指碧鳞师徒是依靠外力乃至钱财才请来帮手，意图在狂蛇长老面前折损她们的形象。
“赤鳞师姐说笑了，” 碧鳞神色不变，语气从容淡然，“瀚宇小友与云儿乃是故交，早在东域洛嘉城时便已相识相知，情谊深厚，何须借助外物？”
她轻描淡写的回应，恰到好处地粉碎了赤鳞的试探与挑拨。
相比于两位副宗主之间的暗流涌动，狂蛇长老则显得平静许多。
然而，他那双看似浑浊的老眼，目光却始终若有若无地停留在瀚宇身上。
以其高深修为，自然不难看出瀚宇刻意隐藏了部分真实实力，更是清晰地感知到，之前那道令他感到熟悉的灵魂探查波动，正是源于眼前这位少年。
“东皇瀚宇……有点意思。”
狂蛇长老捋着胡须，眼中闪过一丝不易察觉的兴味，“看来今年的圣女选拔，不会如某些人所料那般无趣了。”
“居然是他！”
墨枭在确认瀚宇身份后，心中更是掀起惊涛骇浪。作为万毒谷核心弟子，他所知的内情远比常人更多。
“据谷中长老带回的消息，他在雷霆谷时分明只是混元境巅峰！这才过去多久？竟然已突破至洞虚境，甚至灵压如此凝实……此子的修炼速度，简直恐怖！”
与墨枭的冷汗涔涔、内心惶惑相比，一旁的花容儿虽也震惊，却更快地稳住了心神。
她心思电转，敏锐地察觉到瀚宇很可能只是慕纤云临时拉来的救兵，未必准备周全。
于是，她一边巧笑嫣然地恭维，一边再次抓住规则发难：
“原来是名震中域的东皇公子，妹妹对公子之神往已久，今日得见，果然名不虚传……”
她话锋陡然一转，脸上露出恰到好处的为难之色，“只是，公子或许有所不知，按照大会规矩，护道人登台，需持有被护道人亲笔所书的正式邀请信函，以示名正言顺。不知公子……可曾备妥此物？”
她目光灼灼地看向瀚宇，试图抓住这最后一根救命稻草。
不料，瀚宇闻言，只是淡然一笑，转头对慕纤云说道：“果然如你所料，他们还真会在此处做文章。”
说罢，他好整以暇地从衣袖中取出一枚材质特殊的玉简，其上萦绕着独属于慕纤云的清冷灵力气息，正是昨晚她让青儿送去的密信，其中明确附有符合规定的正式邀请函。
“你……！”
花容儿见状，脸上伪装出的温柔笑容瞬间崩塌，精心设计的发难被对方轻易化解，她气结语塞，只得悻悻地跺了跺脚，鼓着腮帮子转过身去，不再看那让她嫉恨交加的二人。
“既然人到齐了，闲杂事宜也已了结，” 狂蛇长老见闹剧终于平息，这才缓步上前，声音再次响彻广场，“老夫宣布，本届天蛇宗圣女选拔，第一场考核——现在开始！”
随即，他宽大的衣袖一挥，一道古朴的卷轴从中飞出，悬浮于半空之中，缓缓展开，露出其上密密麻麻的符文与图案。
“众所周知，我天蛇宗的情报网络，遍布中域，无孔不入，此乃立宗之本，亦是威慑八方之利器。”
狂蛇长老声音沉浑，目光扫过台上四位候选人，“作为未来宗主的候选者，除了个人实力，更需具备掌控全局的眼界、笼络四方的人脉、以及洞察先机的情报能力！”
接着，他看向台下茫茫人海，宏声道：
“诸位入我天蛇城时，在接受盘查之际，应都已得到一枚特制的玉质鳞片。台上四位候选人，尔等及其护道人，需在接下来的三日之内，不限手段，不论方式，尽可能多地收集这些玉鳞！三日之后，子时为准，获得玉鳞数量最多者，即为本场考核之胜者！尔等有一日时间准备，考核正式计时，自后日辰时开始！”
“啊？这算哪门子考核？”
瀚宇听得一愣，他自认经历过的考核也算五花八门，但如此直白地比拼“收集”能力，还是头一回见识。
“这场‘玉鳞之争’，看似简单，实则是对候选人综合能力的极致考验。”
慕纤云见他面露疑惑，轻声为他解释，“它考验的是我们调动资源的能力、与人交涉谈判的智慧、对城内局势的洞察，甚至是对潜在风险的预判与规避。眼界、人脉、情报、魄力，缺一不可。而这些，正是一位合格宗主必须具备的素质，亦是我天蛇宗能屹立中域不倒的根基所在。”
“原来如此。”
瀚宇恍然，随即自信一笑，“放心，姐姐你让我准备的东西，都已完备。”
“那就好。”
慕纤云欣慰点头，随即又似想起什么，神色微凝，提醒道：“对了，规则中‘不论方式’四字，想必弟弟也注意到了吧？”
“嗯，” 瀚宇眼神微冷，“即便规则允许‘任何方式’，但在这天蛇城内，众目睽睽之下，我想大多数人还是不敢公然使用过于激烈的手段吧？”
“那可不一定哦，” 慕纤云轻轻摇头，眸中闪过一丝忧色，“利益动人心，更何况是关乎圣女之位。有些人，为了取胜，可是什么手段都使得出来。你我仍需小心为上，尤其是……要提防某些擅长旁门左道之人。”
她意有所指地瞥了一眼墨枭的方向。
随着狂蛇长老宣布考核规则完毕，笼罩广场的结界光幕缓缓散去。
慕纤云极为自然地伸出纤手，轻轻挽住瀚宇的手臂，动作亲昵而流畅，仿佛早已习惯如此。
“跟姐姐来，” 她嫣然一笑，拉着瀚宇向台下走去，“姐姐的师父，碧鳞宗主，想亲自见你一面，特意为你设下了接风宴。”
与当初在洛嘉城时那份略带青涩的拘谨不同，如今的瀚宇，经历了诸多磨砺，心性更为成熟稳重。
面对慕纤云自然而然的亲近，他只是微微一笑，神色坦然，任由她挽着自己，在无数道或羡慕、或嫉妒、或好奇的目光注视下，从容步下高台……