破晓时分。
靠山山腰，平坦巨石上，一道身影盘膝而坐，面向东方，呼吸吐纳，周身剑气流转，与朝阳争辉。
正是天剑派太上长老，剑三，陆寒声。
直到日头渐高，他才缓缓收功，剑气内敛，睁开了眼眸。
长身而起，目光投向数里之外。
那里，原本驻扎了十余日的朝廷官军营寨，此刻竟有了动静。
营门大开，一队队甲胄鲜明的军士正在迅速集结，一副整装待发、准备拔营启程的模样。
见状，陆寒声的眼中，不禁掠过一丝难以掩饰的喜意。
自从靠山石壁小世界的消息不胫而走，整个江南武林便暗流汹涌，沸腾不已。
无数双眼睛盯上了这里，各种势力虎视眈眈。
起初，只是一些闻风而动、企图浑水摸鱼的江湖散客或亡命之徒。
对于这些人，天剑派毫不手软，以雷霆手段斩杀了几批冒头者，暂时震慑住了局面，让那些宵小不敢轻易靠近。
但随着时间推移，一些实力不容小觑的势力也开始或明或暗地介入、试探。
即便是天剑派，也不得不慎重考虑。
恰在此时，海蛟帮与咸水帮出头，倒是帮了天剑派一个大忙。
两帮认为，七杀会主要是被他们剿灭的，天剑派不过是后来捡漏，抢夺了胜利果实。
于是打着讨还公道的旗号，联合起来向天剑派施压，要求分享小世界。
海蛟帮是水匪出身，咸水帮则以贩卖私盐起家，都不是什么名门正派。
天剑派正愁没有合适的“鸡”来儆“猴”，当即决定拿这两帮开刀立威。
陆寒声亲自出手，阵前斩杀了来袭的两帮高层。
两帮瞬间群龙无首，士气崩溃，作鸟兽散。
这一战，再次震慑了不少势力。
陆寒声原以为，经此一役，至少能安稳一段时间。
但万万没想到，州牧许元直和英国公竟也不知从何处得到消息，联袂到来。
这两位，可不是寻常的江湖客。
一位是封疆大吏，执掌一州军政。
一位是世袭罔替的国公，地位尊崇。
任何一人出事，都足以引发朝廷震怒，带来无穷无尽的麻烦。
更关键的是，实力！
陆寒声自忖，自己对上州牧许元直，胜负或许只在五五之间，并无绝对把握。
若再加上一个深浅不知、但绝对不容小觑的英国公，自己根本没有任何胜算。
陆寒声甚至有些庆幸自己之前的果断。
带着天剑派核心弟子提前退出了小世界，并且将进入的石洞从外部遮掩、封堵起来，颇为隐秘，若是事先不知，根本难以发觉。
因此，许元直和英国公率军抵达，询问小世界之事时，陆寒声便一直与其虚与委蛇，打哈哈，绕圈子。
咬定根本没有什么小世界残界，这里只是风景不错，自己来此隐居修炼。
就连许元直和英国公提出要巡视靠山，也被他以各种理由阻挠。
大家都是千年的狐狸，两人自然不信他这套说辞。
但几番试探、暗中查探，除了从高长禾口中得到一些信息外，并未找到确凿证据或那被隐藏的入口。
毕竟高长禾所知也有限。
于是，这两位也不急，索性带着五百亲军，在靠山南麓扎下营寨，每日操练兵马。
陆寒声的打算也很明确，就是一个字，拖！
他虽是天剑派太上长老，但门中事务自有人处理，大弟子就能独当一面。
消失几个月专心在此，影响不大。
但许元直和英国公不同！
一位是封疆大吏，江州多少军政要务等着他决断。
一位是国公，被派到江州坐镇，岂无公务，绝不可能长期待在荒山野岭。
十天半个月或许还能顶住，要是一个月、两个月甚至更久呢？
时间拖得越长，对陆寒声越有利。
他巴不得这两位爷事务缠身，不得不主动离去。
而如今，看到营寨中军队列队、整装待发的景象，陆寒声心中那块大石，终于落地了。
他暗自松了一口气，嘴角忍不住勾起一抹笑容，甚至升起一丝嘲讽。
“就你们两位朝廷大员，也想跟我这江湖老朽比拼耐心？也不看看自己肩上担着多少干系。熬不住了吧？”
见军士已然列队完毕，车马也开始调动，陆寒声决定去“送一送”这两位朋友。
他轻笑一声，身形一晃，便如一道青色轻烟，自山腰巨石上飘然而下，几个起落间，已掠过数里距离，轻盈地落在了军营寨大门之外。
“什么人？！”
营寨外巡逻守卫的士兵立刻警觉，刀出鞘，箭上弦，结成阵势，警惕地看向这位不速之客。
这些士卒皆是许元直与英国公的亲卫，人人习武，精锐悍勇，在此驻扎十余日，怎会不识得这位天剑派的太上长老？
很快，一名守备上前，抱拳行礼：“陆前辈大驾光临，不知有何贵干？”
陆寒声负手而立，脸上带着一丝若有若无的笑意，语气悠然：“州牧与国公何在？陆某特来相送。”
他话音未落，一道爽朗的笑声，自军营中最大的帐篷中传来。
帐帘掀开，两道身影并肩走出。
正是江州州牧许元直与英国公。
许元直目光落在陆寒声身上，似笑非笑：“寒声兄怎地如此心急？莫非急切与我等一同动身离去？”
陆寒声心中冷笑。
与你们动身？做梦！该是你们赶紧滚蛋！
面上却依旧维持着寒暄，拱手道：“州牧、国公说笑了。陆某闲云野鹤，觉得这靠山风光甚合心意，还想多盘桓些时日。见两位大人打算离去，特来相送一程。”
许元直似笑非笑地看着陆寒声：“想不想走，眼下已由不得陆太上做主。还是请陆太上，随本官一同离开为妥。”
陆寒声笑容一滞，眼中闪过一丝疑惑，旋即恢复平静：“州牧大人此言何意？陆某一介平民，不触国法，想去何处便去何处，似乎无需向官府报备，大人亦无权干涉陆某行止吧？”
“若是寻常时候，自然干涉不到陆太上。”
许元直摇头，语气平和，但说出的内容，却让陆寒声心头猛地一沉。
“不过，就在今晨，本官接到临江郡六百里加急急报。”
许元直目光如炬，直视陆寒声双眼，一字一句。
“贵派门下弟子，涉嫌贩运朝廷明令禁止的阿芙蓉膏，数量……高达八万盒。”
“更不幸的是，贵派剑忧、剑惧、剑痴三位长老，以及随行的上百名弟子，在江口码头……尽数为人所杀，无一活口。”
“陆太上身为天剑派太上长老，于情于理，都该随本官返回州城，协助调查吧？”
“不可能！”
陆寒声面色骤变，几乎是不假思索地脱口而出。
“我天剑派名门正派，怎会去碰那等害人之物？！定是有人诬陷栽赃！”
他死死盯着许元直，试图找到一丝破绽。
但，没有。
对方神色平静，目光坦然，甚至还带着一丝淡淡的怜悯？
一旁的英国公，亦是面无表情。
到了他们这等身份地位，若无确凿证据或重大干系，绝不会轻易说出这等指控。
也就是说……此事，极有可能是真的？
这个念头如惊雷般在陆寒声脑海中炸开，瞬间让他一股寒意直冲头顶。
剑忧、剑惧、剑痴……他们奉命带着部分弟子，在惊雷县一带搜寻花无心，怎会跑到江口码头？
还牵扯上数量如此恐怖的阿芙蓉膏？！
不语和孤鸿呢？
他们此刻又在何处？
为何没有半点消息传回？
一时间，疑问、震惊、茫然，如同失控的怒潮，掀起了滔天巨浪。
先前那种“熬走了对手”的轻松得意，在这一刻被冲刷得干干净净，半点不剩。
取而代之的是一种事态完全失控的骇然与一片混乱。
他看着许元直，张了张嘴，却发现自己一时竟不知该说什么，该问什么。
先前那份江湖巨擘的淡定气度，此刻荡然无存。
许元直与英国公对视一眼，皆从对方眼中看到一丝如释重负。
自从来到这靠山，他们就被陆寒声这块又臭又硬的滚刀肉缠住，进退不得。
天剑派树大根深，在朝中也有关系网，若非必要，他们也不愿轻易撕破脸皮，强行搜查。
因此，寻找小世界入口之事，才被陆寒声硬生生拖了这么久。
万万没想到，临江郡突然传来的这则惊天消息，简直如同及时雨，帮了他们一个大忙。
这消息来得太关键，甚至让两人都有些怀疑是否太过巧合了。
时来天地皆同力啊！
两人心中感慨。
许元直嘴唇微动，传音入密：“国公，本官带陆寒声返回。靠山之事，就有劳国公查探了。”
英国公微微颔首，眼中厉芒一闪而逝。
陆寒声被带走，留守此地的，不过是苏家以及天剑派一些普通长老弟子。
在他眼中，土鸡瓦犬。
再无人能阻他探查靠山，寻找玄胎平育天残界的入口。
“陆太上……”
许元直的声音将陆寒声从混乱中拉回：“事涉朝廷禁物与大案，更有贵派上百弟子殒命。于公于私，陆太上都该给朝廷，也给贵派上下一个交代。请吧。”
陆寒声站在原地，抬眼，再次望向靠山。
“好。”
沉默数息，他声音沙哑：“陆某……便随州牧大人，走这一趟。”
……
溧阳，陈府。
陈立自一夜修炼中缓缓收功。
起身简单洗漱，便信步前往偏厅用早膳。
陈守月已然坐在桌旁等候。
只是今日的她，神色间多了几分罕见的扭捏与不自然，一双纤手无意识地摆弄着衣角。
孙守义则略显局促地站在一旁，并未入座。
在灵溪时，陈立并未将孙守义当作纯粹的下人。
若逢他在家用饭，常会招呼孙守义一同坐下。
但孙守义心中自有分寸，知道家主的邀请与自己主动入座，是截然不同的两回事。
因此，无论陈立招呼过多少次，只要未得明确示意，他从不僭越。
今日亦是如此。
只是，他心中那份茫然，更甚以往。
主要是今早起来后，陈守月对他的态度便有些古怪，总是闪闪躲躲，目光一触即分，仿佛在刻意回避着什么。
这让孙守义心里七上八下，不知自己是否无意中做错了什么。
陈立踏入偏厅，陈守月连忙起身，低声道：“爹爹早安。”
孙守义也赶紧躬身行礼：“家主。”
“嗯，坐吧。”
陈立微微颔首，在主位坐下。
目光扫过桌上的早膳，眉头不由得轻轻一皱。
桌上的菜品颇为丰盛。
桂华燕窝粥、蟹粉小笼、翡翠烧麦、千层油糕、醉泥螺……林林总总，摆了大半张桌子。
灵溪陈家的早餐，这些年家境渐丰，虽也添了些花样，但绝对没有这般铺张奢华。
陈立没有动筷，侧头对侍立一旁的丫鬟道：“去，把今早掌勺的厨子唤来。”
不多时，厨子小跑着进来，躬身道：“家主，您唤小人？”
陈立指了指满桌的早点，问道：“这一桌，算下来，大约需费多少银钱？”
厨子一愣，默算片刻，小心翼翼地答道：“回禀家主，大约需二十两银子上下。”
二十两。
陈立眉头皱得更深了。
一顿早餐便要二十两。
陈家如今虽有些家底，但也远未到银钱可以肆意挥霍的地步。
厉行节约，反对浪费，势在必行。
“知道了，你下去吧。”陈立摆摆手。
厨子松了口气，连忙退下。
陈立这才拿起筷子，示意女儿和孙守义也用餐。
用过早餐，陈立看向女儿，语气严肃：“守月，你去安排。自今日起，府中上下，除特殊节庆外，一日三餐，陈家本家之人，每人每顿用度，不得超过二两银子。”
陈守月神游天外，闻言“啊”了一声，方才回过神来，忙点头道：“知道了，爹爹。”
陈立见她这副心不在焉的模样，加重语气：“灵溪老家那边，也照此执行。听到了没有？”
“知道啦。”
陈守月小声应下，随即又想到什么，问道：“那……柳老他们呢？还有客卿，用度如何定？”
陈立沉吟道：“供奉、客卿，可酌情放宽，但亦不得过高，用度上限，可至我陈家人的一倍。至于门客，参照陈家本家人的标准执行。”
陈守月一愣，抬起头，不解道：“为何供奉客卿的用度，反而要比我们自己人高？”
陈立没有回答，只是静静地看着她，脸色渐渐严肃起来。
陈守月被父亲的目光看得心头一紧，吐了吐舌头，连忙道：“知道啦，爹爹，我会安排下去的。”
陈立面色稍霁，不由得摇了摇头。
女儿年纪也算不小，性格也算听话，但却始终像是长不大一般，不似昔年妻子嫁自己时，比她年纪还小，却已贤惠持家。
目光转向孙守义，开口道：“守义。”
“家主。”
陈立沉吟道：“你在气境圆满，已有数月，根基渐稳。是时候，尝试突破灵境了。”
孙守义身体微微一震，眼中骤然爆发出惊喜，呼吸都急促了几分。
“昔年，守恒曾答应传你内气心法。我陈家，也不会食言。”陈立的声音平静：“如今，我给你两个选择，你可自行考虑。”
孙守义屏住呼吸，凝神细听。
“第一个选择，我传你阴阳定一真经。这门功法，想必你已不陌生。不过……”
陈立话锋一转：“此功，我陈家如今无人修习，能给你的帮助有限。与之配套的拳脚、兵刃功夫，以及神识秘术、武道真意等等，陈家也都没有。日后之路该如何走，能走多远，要靠你自己去摸索、去闯。”
孙守义默默听着。
“第二个选择。”
陈立继续道：“是修习我自创的功法。”
孙守义猛地抬起头，眼中满是震惊。
“此功，便是我自身所修之法门。”
陈立也不瞒他，直言道：“修炼此法，限制颇多。好处在于，你修行途中若遇疑难，可来问我，我可为你解惑指点。”
“不过，此法配套的诸多功法、秘术，乃至将来可能获得的资源，皆是我陈家不传之秘，绝不会轻易授予外人。”
“故而，若你选第二条路，需拜我为义父。从此，你便是我陈家的一份子。这姓氏，也需改为陈姓。”
“如何抉择，你自己思量清楚。”
孙守义没有犹豫，双膝跪地，郑重道：“愿选第二条路，求家主成全！”
改姓？在他看来，并无不可。
亲生父母在他极年幼时便已离世，如今连他们的模样都已模糊，那份亲情更是淡薄近乎于无。
平水孙家的族亲，对他这个孤儿也从未有过什么照拂。
反倒是陈家，给了他衣食，教他识字，传他武艺。
能拜陈立为父，他非但不觉得委屈，反倒认为这是天大的恩典与喜事。
至于修炼限制？
他更不在意。
武道之路何其艰难，他很清楚。
深知有名师指点、有完整传承的重要性。
无疑，选择第二条路，他未来的武道之途，将平坦光明太多太多。
见他回答得如此干脆果决，反倒让陈立有些意外。
看着少年，他甚至希望，孙守义选择第一条路，能够自己出去闯荡，博出自己的一片天下。
如此，自己将女儿交给他，也算放心。
但如今看来，此子，却也只能算是中人之姿了。
不过，也倒无妨。
自己用人，能力突不突出，尚在其次。
关键还是忠心。
但人性复杂，忠奸，本就是一个难以衡量的东西。
今天忠心，谁又能保证一辈子会忠心。
在这种事上，陈立不敢赌，所以才有了试探和准备套上的枷锁。
“既然你心意已决，我便收下你这义子。”
坦然受了孙守义三个响头，陈立抬手虚扶：“起来吧。”
孙守义起身，脸上却是压抑不住的激动与喜悦。
陈立不再多言，将正财功法传授于他。
并嘱咐他先回去细细揣摩，待理解透彻，再尝试突破灵境。
随后，他又让陈守月去城中药铺配两幅八珍蕴灵养神汤回来。
陈守月应下，偷偷瞥了一眼陈守义，脸上又是一红，连忙移开目光。
两人离去后，丫鬟来报：“老爷，钱来宝掌柜已经到了，正在前院花厅候着。”
陈立略感意外。
昨晚听碧荷提起，钱来宝前几日曾来府上寻他，他今早便派人去请。
原以为中秋佳节，他应回家与父母团聚，看这样子，对方竟是这些天一直留在溧阳，未曾归家？
“请他到书房。”陈立起身道。
片刻后，钱来宝便脚步匆匆地走了进来。
“家主！”
钱来宝匆匆行了一礼，不及寒暄，便道：“出大事了！”
陈立眉头一皱：“可是曹家出售桑田一事？”
钱来宝苦笑点头：“正是此事！情况……有变。”