通报之后，赵元宏被引入书房。
提刑按察司的臬台沈文举年约五旬，一身常服也难掩其久居上位的威严气度。
他正在灯下翻阅卷宗，见赵元宏来访，且面色异常，便知有要事，挥手屏退了左右。
“元宏兄，何事如此匆忙？”
沈文举放下卷宗问道。
赵元宏神色凝重地将溧阳郡守何明允暴毙、郡丞闫文禄失踪的消息，简明扼要地禀报了一遍。
“什么？此言当真？！”
饶是沈文举见惯了官场风浪，宦海沉浮数十载，闻听此消息，也是悚然动容，霍然站起，脸上写满了震惊与难以置信。
他手中端着的茶盏“啪”地一声轻响，重重顿在桌上，溅出茶水。
“下官岂敢妄言。”
赵元宏肯定道：“沈大人，溧阳如今群龙无首，局势危殆。下官守土有责，必须即刻返回府城坐镇，以防不测。特来向大人辞行，并禀明此事。”
沈文举在书房内急促地踱了几步，脸色变幻不定。
江口县的案子固然重要，死了一个七品提刑司司业、一个八品的县丞，牵扯到天剑派和曹家，固然麻烦，但说到底，尚在江湖与地方的范畴内。
可溧阳郡一郡之首死于任所，郡丞下落不明。
这已不是麻烦，这绝对是震动江州乃至朝廷的大案！
比起江口这边死几个官吏、江湖门派火并，性质要严重百倍。
一旦处理不当，只怕整个江州都将动荡。
天剑派黑市被灭？
江湖恩怨而已，只要不波及地方安宁，官府完全不需插手。
曹家之女被杀？
自有其家族去追查讨要说法。
眼下，再也没有比稳定溧阳郡城局势更重要的事情。
瞬间权衡利弊后，沈文举立刻做出了决断。
他看向赵元宏，语气斩钉截铁：“元宏所言极是。你即刻动身返回溧阳，务必稳住局面。本官会立刻行文州牧衙门，详禀此事。”
他略一沉吟，又道：“此事实在非同小可，本官在此亦难安心。这样，我与你一同返回溧阳。江口这边，留下几人盯着即可。”
“下官遵命，多谢沈大人！”
赵元宏心中一定，有沈文举这位臬台同行坐镇，返回溧阳处理后续事宜，底气便足了许多。
……
数日后，溧阳郡城。
郡守府内外，岗哨林立，肃杀之气弥漫。
大小官员步履匆匆，面色凝重，无人敢大声喧哗。
一支阵容庞大、仪仗森严的车队缓缓驶入城门，直抵郡守府。
江州都督，周伯安，今日抵达溧阳。
郡守暴毙，郡丞失踪，此等惊天大案，已非一州一郡所能处置。
周伯安此次亲临，不仅麾下精锐尽出，江州按察使司、靖武司乃至户曹、刑曹等相关衙署的重要属官，也随行了一大群。
车马仪仗绵延里许，旌旗招展，彰显着封疆大吏的威严。
周伯安并未过多休憩，一入驻，便立刻在何明允生前所用的书房召见了一众官员。
书房内。
周伯安端坐主位，没有多余的寒暄，直接切入主题：“文举，案情查得如何了？”
沈文举深吸一口气，语气凝重地禀报：“回禀都督，经卑职与仵作仔细勘验、分析，目前已可初步断定，何郡守体表无任何外伤，亦无中毒迹象。但其识海有崩溃之象，神魂本源涣散殆尽，乃是被人以极其强横的神魂之力，瞬间震碎神念而亡。”
他顿了顿，语气愈发沉重：“动手之人，修为深不可测，卑职等推断，至少是神意宗师以上的强者。郡守府内当晚值守仆役、侍卫，死状与何郡守如出一辙，皆是一击毙命。行凶者功法高妙，气息抹除极净，暂时难以判断。”
周伯安静静听着，面色看不出喜怒，但眼神却越发锐利。
神意宗师……
这等人物，整个江州凤毛麟角，且都有头有脸，他们为何会潜入郡守府袭杀一位郡守？
这，不太可能！
难道是偶然路过的强者？
但这更不可能了！
周伯安凝神片刻，又问道：“闫文禄呢？”
“闫郡丞之下落，仍未查清。”
沈文举面露难色：“案发当晚，何郡守曾命其连夜出城办理紧急要务。闫郡丞一行离去后，便如石沉大海，再无音讯。卑职已派人沿其可能行经路线多方搜寻，至今未发现闫大人及其随行人员的任何踪迹，亦未找到尸体。”
他抬起头，看向周伯安，说出自己的推断：“结合何郡守遇害之事，卑职推测，闫大人极可能是在城外某处荒僻之地，遭遇了不测，已被杀人灭迹，只是暂时难以寻获。”
周伯安微微颔首，对这个推断并不意外。
他沉默片刻，问出了最关键的问题：“可能看出，是何方势力，或者何人，有可能会下此毒手？”
沈文举脸上露出了极为复杂的神色，抬眼快速扫了一眼堂内其他人员，欲言又止。
周伯安眉头微不可查地一蹙，随即挥了挥手，淡然道：“尔等先退下，未经传唤，不得入内。”
“是！”
堂内其他官员立刻躬身，鱼贯而出。
书房内只剩下周伯安与沈文举两人。
沈文举深吸一口气，上前两步，压低了声音，神色凝重至极：“都督，卑职仔细搜查郡守书房，于隐秘暗格内，发现了此物。”
说话间，从怀中取出一个用锦缎小心包裹的物件，双手呈上。
周伯安接过，打开锦缎，里面是两本看起来有些年头的线装账册，以及半份残笺。
他的目光落在信笺上，当看到那熟悉的半张残页内容时，当看清上面那寥寥数十字的内容时，饶是他城府极深，脸色也是骤然一变。
他拿起那半张信笺，仔细看了看，并未言语。
随后，从自己贴身的衣袋里，取出了另一张半片信笺，将两张残笺缓缓拼合。
“去年江口狮泉龙井，共产十斤。拟送回门派三斤，呈州牧两斤，送都督一斤，州丞、靖武司、临江郡守、溧阳郡守各一斤。当否，请示。”
室内陷入一片死寂。
周伯安的目光久久停留在拼合的信笺上，脸上没有任何表情。
唯有他原本平稳敲击扶手的手指，不知何时已完全静止，轻轻按在扶手上，指节因用力而显得有些苍白。
他周身的气息变得有些不稳。
良久，才缓缓抬起眼，看向沈文举，声音低**稳：“此物，除你之外，还有何人知晓具体内容？”
沈文举答道：“回都督，发现时，仅有卑职与郡都尉赵元宏在场。卑职深知利害，当场严密封存，绝无他人知晓内容。”
“赵元宏……”
周伯安轻轻吐出这个名字，语气平淡，听不出喜怒：“唤他来见。”
“是。”
沈文举领命疾步而出。
片刻后，赵元宏被悄然引入，躬身行礼：“卑职参见都督。”
周伯安开门见山，字字千钧：“赵都尉，何郡守不幸，按制，郡都尉有暂摄郡守职责之权。你可明白？”
赵元宏心脏狂跳：“卑职明白，定当恪尽职守，稳定溧阳，以报朝廷与都督。”
周伯安微微颔首，话锋却陡然一转，目光直视赵元宏双眼：“位高，责亦重，有些话，不能随便乱说，方能长久。”
赵元宏瞬间冷汗涔涔，立刻明白了周伯安所指何事，当即指天发誓：“回都督，卑职不敢乱说话，此后唯都督之命是从。”
周伯安静静看着他片刻后才淡然道：“本督会呈报州牧大人，联名上奏，保举你代溧阳郡守一职，稳定地方。望你莫要辜负朝廷与本督的期望。”
巨大的喜悦瞬间冲昏了赵元宏的头脑，他当场跪谢：“都督大恩，卑职唯以身相报。”
周伯安颔首，才淡然道：“起来吧。记住你的话。溧阳交予你，维稳为要。去吧。”
“是！卑职告退！”
赵元宏躬身退出。
待其离去，周伯安对沈文举吩咐道：“此案暂时无需再查，等我禀报州牧后，再做打算。”
“卑职明白。”
沈文举领命。
“返程吧。”
周伯安取过那拼合的信笺，又将那两本账册尽数收入袖中。
溧阳，已无须再待。
……
江州府衙。
州牧许元直一袭深青色常服，闲适地靠在紫檀椅上。
他面容清癯，目光温润，看上去更像一位饱学鸿儒，而非执掌一州军政的封疆大吏。
此刻，正悠闲地翻看着都督周伯安带回的两本天剑派黑市的账册。
“年入超六百万两银子，难怪当年天剑派不惜代价也要将其握在手中，这利润，着实令人心动。”
许元直看向坐在下方的周伯安，语气随意：“伯安，你说，若这黑市由我们来接手经营，如何？”
周伯安微微皱眉，劝谏道：“中堂，此事牵扯太广，且容易被朝中御史攻讦，万万不可。”
“我也只是随口一说。”
许元直淡淡笑了笑，道：“言归正传，此番溧阳、江口事件，你如何看？”
周伯安整理了一下思绪，分析道：“根据目前掌握的线索看，溧阳郡守何明允之死，极可能与曹家以及天剑派有关。而天剑派黑市被连根拔起，背后或许有何明允与曹家参与谋划。三方内讧导致的可能性极大。此乃下官浅见。”
许元直不置可否，静静听完后追问道：“既如此，依你之见，眼下该如何处置？”
周伯安答道：“何明允、闫文禄死讯绝难隐瞒，如实上报朝廷。但江口县丞、溧阳提刑司司业等人之死，则可纳入江湖仇杀案一并处理，不必专折上奏，以免扩大事态。
眼下最棘手之处在于，何、闫二人之死，若深究，极易牵扯出天剑派黑市及利益输送之事，引来镇抚司那帮杀才，届时后果不堪设想。不若，上报病故？”
许元直缓缓摇了摇头：“伯安，你的想法是稳妥之策，但此事那么简单。”
周伯安一怔：“中堂的意思是？”
许元直道：“何明允和曹家或许有胆量暗中做些手脚。但要说他们有能力、有胆量，去将天剑派的黑市连根拔起……伯安，你太高看他们了。天剑派黑市被灭，以及何明允等人之死，无直接干系。”
周伯安不解道：“可江州之内，若非他们内讧，又是何人有此能力？”
许元直没有回答，缓缓摊开了右手手掌。
下一刻，周伯安瞳孔骤然收缩。
只见许元直掌心之上，空气微微扭曲，一方婴儿拳头大小、色呈玄青、古朴厚重的印玺凭空浮现。
印玺之上光华内蕴，隐隐有龙虎盘绕之象，散发出一股难以形容的威严、厚重的气息，仿佛与整个江州气运相连。
州牧印！
这是朝廷册封一州之主时，赐下的神器，蕴含一地气运，与州牧心神相连，可感应一州之地的山河气脉、规则流转。
整个江州，唯此一枚！
周伯安身为都督，自然知晓此印的存在，此刻亲眼见到州牧祭出，心中仍是巨震。
许元直手托州牧印，缓缓闭上双目，神色肃穆，仿佛在感应着什么。
周伯安屏息凝神，不敢发出丝毫声响。
片刻之后，许元直睁开双眼，轻声道：“江州的规则，乱了。有新的棋子入局了，不在掌控之中，甚至不在过往江州的棋局之内。有趣，实在有趣……”
他收回目光，看向尚未回过神来的周伯安，道：“天剑派、溧阳郡、曹家之事，如实上报即可，不必刻意遮掩，一切交由朝廷、交给镇抚司去定夺。我们，不必过多卷入其中。”
“可……”
周伯安迟疑，担忧溢于言表：“这账册和信笺……”
“伯安，你过于忧虑了。”
许元直的声音不疾不徐：“这东西，如今是落在了你我的手中，而非在朝堂之上，那便意味着，最大的风险已然过去。主动权，已然在你我。”
他略一停顿，吩咐道：“你现在的首要之务，是派人详细排查，近几年，我江州地界，有何方人物，或是哪个家族，在悄无声息地……崛起。”
“是，下官这就去办。”
周伯安神色凝重地点头，悄无声息地退出了书房，轻轻带上房门。