陈守恒离去后，周书薇没有返回客栈，鬼使神差般独自一人走到周家府邸。
昔日车马盈门、仆从如云的景象早已不见，取而代之的是一种令人窒息的冷清。
熟悉的朱漆大门上交叉贴着盖有溧阳郡衙大红官印的封条。
周书薇站在街对面，压抑已久的怒火喷涌而出。
她没有打算去寻找昔年与周家交好的故旧门生。
人走茶凉，树倒猢狲散。
世态炎凉，本就如此。
在周家倾颓的数年里，她早已尝遍。
时至如今，除非是受过周家生死大恩，且不惧牵连之人，否则，此刻谁会愿意沾惹上麻烦？
她的目光越过寂静的府邸，看向郡衙：“我倒要看看，你们究竟想要干什么。”
接下来十数日，周书薇便在溧阳住了下来。
每日辰时，她准时前往郡衙礼教司值房，如同点卯一般。
不吵不闹，只寻个凳子坐下，目光平静地看着如坐针毡的王书吏。
王书吏这几日可谓是度日如年。
一见周书薇的身影出现在门口，他便觉得头皮发麻，恨不得找个地缝钻进去。
他想躲，可上次装病被人家直接堵到了家里，这招已然失效。
想去找顶头上司李司业求救，可偏偏这十几日里，李大人像是人间蒸发了一般，压根没在衙门露过面。
问同僚，也只含糊说司业大人外出公干，归期未定。
“你说我这吃书吏的俸禄，干当官的差，我这也不知走了哪个背字。”
王书吏心里叫苦不迭。
上有恶官，下有刁民。
自己一个小小书吏，夹在中间，真是一根筋两头堵。
他如芒在背，只觉这日子简直没法过了。
就在王书吏几乎要被这种无形的压力逼疯时，消失已久的李司业，终于出现在了礼教司的廊檐下。
“李大人，您可算回来了。”
王书吏如同见了救星，几乎要扑上去，语带哭腔：“您要是再不来，小人怕是真要告病还乡了。”
李司业显然心情不错，瞥了一眼失态的王书吏，呵斥道：“瞧你这点出息。本官不过是去江州城公办了十余日，那周家大小姐，可曾走了？”
“走？”
王书吏几乎是一把鼻涕一把泪地哭诉：“她哪会肯走。天天就守在小人的值房外，撵也撵不走，骂又不敢骂。小人……小人这十几日，快被她给折磨疯了。”
“行了行了。”
李司业摆摆手，打断了他的诉苦：“带我去见她。”
“是，是。大人，这边请。”
王书吏如蒙大赦，连忙侧身让开。
李司业迈步走进值房。
但见周书薇静静坐在值房，目光冷冷地投向他。
“周家主，别来无恙。”
李司业上前几步，故作熟络地打招呼。
显然与周书薇曾是旧识。
周书薇声音平静，却带着寒意：“司业大人躲了这十数日，终于肯现身了？”
李司业脸色一板，严词道：“周家主这是何话？本官奉堂尊之命，前往江州公办，何来躲避一说？周家主莫要凭空臆测，污蔑本官。”
“呵，这么大的帽子，小女子可戴不起。”
周书薇懒得与他做口舌之争，干脆直接道：“李司业既已回衙，就请为我出具参加州试的文书吧。”
李司业脸上露出诧异的神色，奇道：“周家主莫非忘了时辰？明日武举可就开考了。你这文书，就算此刻出具，也已赶不到江州了，你要它何用？”
周书薇心知他故意拖延至今，绝对是算准了时间，断她考路。也不与他辩驳，冷冷地道：“这便不劳李司业费心。文书有用无用，是我之事。司业大人出具文书便可。”
李司业笑了笑，他早就知道这女人难缠，还好早有准备，不慌不忙地道：“非是本官故意刁难。实在是你周家与江州织造局的事情，尚未有定论，依朝廷律令，本官不敢擅出文书。”
周书薇盯着他道：“就算周家与织造局有官司纠纷，那也属民事纠纷，与我参加武举无关吧？李司业以此为由卡我文书，依据何在？”
“非也。”
李司业摇头：“织造不力，延误朝廷用度，那便是渎职之罪，要问罪的。这岂是寻常民事纠纷？”
“据小女子所知，江州织造局的丝绸，不少用于互市吧？司业大人无凭无据，何以就敢说，我周家这四万匹丝绸官贡，就是办的皇差。”
周书薇反问。
“本官自不会乱说。”
李司业似乎就等她此问，取出他刚刚从江州织造局要到的文书，递给周书薇：“周家主若是不信，可自行观看。”
周书薇接过公文，目光飞快扫过。
文书上盖着江州织造局官印。
行文大意是，江州织造局奉上命，今岁需织造上用丝绸六十万匹。今溧阳周氏，应交官贡丝绸四万匹，至今逾期未缴。
请溧阳郡衙速速协助追缴，若限期未能追回，请依律治其延误不效之罪云云。
周书薇默默看完，冷冷道：“此公文只让追缴丝绸，郡衙又凭何依据查封我周家府邸？”
李司业没料到周书薇如此犀利，瞬间抓住查封之事反将一军。
但他久在官场，岂能真被问住，立刻就将皮球踢了出去：“本官只负责礼教司，其余诸事，并不清楚。周家主若有疑问，请另寻他人。”
周书薇知道，与此人争执，毫无意义，不再多言，转身离去。
……
江州城。
清晨，薄雾尚未散尽，贡院外已是车水马龙。
来自江州各郡县的武秀才此刻皆汇聚于此。
三五成群，交谈声不绝于耳，人声鼎沸。
陈守恒一袭青衫，刻意收敛气息，站在角落。
“肃静！”
过了片刻，一声蕴含内劲的沉喝自贡院大门内传来，声如洪钟，清晰地传入每个人耳中。
喧嚣声顿时为之一滞。
两扇厚重的朱漆大门缓缓开启，数十名身着武服将士鱼贯而出，按刀分立大门两侧。
随后，一名身穿七品青色官服的官员迈步而出，站在高阶之上，身后跟着两名书办。
“验名开始，听到姓名者上前核验。”
青袍翻开名册，开始高声唱名。
“江左同舟，周文远。”
一名身形高挑、面容俊朗的青年应声出列，步履从容地走上台阶，递上文书和秀才官凭。
书办接过，仔细勘验相貌、籍贯、年甲，又与名册比对无误后，方示意他通过。
另一人则名册对应姓名旁用朱笔勾画，并盖上官印。
唱名有序进行，被点到的考生依次上前，核验通过后进入贡院。
约莫过了一刻钟，终于轮到陈守恒。
“溧阳镜山，陈守恒。”
陈守恒应声上前。
旁边，书办仔细勘验后，示意他通过。
贡院内，青砖铺地，古柏参天。
先到的考生们立各处，时不时传来窸窸窣窣的交谈声。
陈守恒在一处靠近廊柱的角落站定，神识悄然扩散开来。
“果然，气境圆满是主流……嗯？”
他心中微动：“东南角那个抱剑的，应是灵境。还有西北方那个高个子，神意内蕴，也是灵境……加上我，一共有五人灵境。”
就在这时，一道声音响起。
“可是广业堂的陈守恒，陈同学？”
陈守恒惊讶，但见一位身形高挑、面容俊朗的青年含笑而立，看着自己。
“兄台是？”
他只觉得此人容貌颇为熟悉，但一时间竟想不起姓名，也记不清是哪一堂的弟子。
见陈守恒眼神中闪过一丝茫然，青年笑容更盛，主动道：“在下李继言，在崇志堂修行。方才听见同学之名，还颇为讶异，差点以为是同名同姓之人。没想到你我会在同科参考，真是巧了。”
“原来是李学兄。”
陈守恒立刻抱拳还礼，心中恍然。
武院弟子众多，各堂之间往来不算密切，只觉得眼熟却叫不出名字实属正常。
只是对方竟能认出自己，倒是让他有些意外。
“学兄不敢当，你我一同进入武院。当年陈同学第一个登顶，却被分至广业堂，我也颇为愤慨。”
李继言神情不变，淡淡笑了笑。
陈守恒点头笑道：“武院如此安排，自有深意。”
李继言显得十分热络，压低了声音道：“陈同学今年参考，可是知考题有变，特来一试？”
陈守恒一愣，考题有变？
这个消息，他却不知。
当即摇了摇头。
李继言目光看似随意地扫过四周，见无人注意，声音压得更低：“我家中在江州城有些许人脉，倒是听闻了关于今日考题风声。若你需要，关于其中关窍，或可与你参详一二，也好多几分把握。”
陈守恒心中顿时一凛。
李继言此言，已近乎暗示泄露考题。
武院之中，各堂学子并不太多交情。
尤其是这一年来，更是乌烟瘴气。
派系林立，争斗不休，同门之谊荡然无存，恨不得将对方置之死地而后快。
此人与自己素无深交，初次交谈便如此推心置腹。
是单纯的同门之谊，还是别有用心？
历经多事后，陈守恒变得更加谨小慎微了。
深知此事水深，绝对不能牵扯进去，脸上露出歉意，拱手道：“兄长，实在抱歉，我突然腹痛，想去出恭，实在失礼，还望海涵。”
说罢，不待李继言回应，便转身朝着茅房走去。
李继言看着陈守恒干脆利落离开的背影，眼底深处掠过一丝极淡的讶异，低声自语：“有点意思……”