“灵……灵境？”
听到师傅的惊呼，钱来宝手中的折扇“啪嗒”一声掉在地上，嘴巴张得能塞进一个鸡蛋，眼珠子都快瞪出来了。
石中坚更是如同泥塑木雕般僵在原地，脸上充满了纯粹的震撼和茫然，大脑仿佛停止了思考，只是呆呆地望着擂台。
僻静的角落。
“灵境！”
周姑奶奶猛地从座位上站起身，斗笠下的面容虽看不清，但那双眸子中爆射出前所未有的精光。
她之前的直觉和判断得到了证实。
周姑奶奶猛地抓住身旁女儿的手臂：“清漪，我让你准备的厚礼，准备好了没有？”
“没……没有……”
周清漪被姑姑抓得生疼，面纱下的俏脸一片煞白，怔怔地望着擂台上那道气势惊人的身影，脑海中一片空白。
接下来的最终排名战，已然失去了悬念。
当裁判示意柳若依上台与陈守恒对决时。
柳若依眼神复杂，贝齿轻咬下唇，最终柔柔弱弱地摇了摇头，声音细软却清晰地传开：“小女子…认输。”
面对一位展现出灵境绝对实力的对手，任何挣扎都是徒劳。
她的认输，在所有人看来都是理所当然。
最终，郡守大人亲自起身，龙行虎步，走到台前。
“那么，本官宣布，本届溧阳郡试，到此结束。”
他目光扫过全场，声音蕴含着威严与内劲，清晰地压下了所有的喧嚣。
他顿了顿，目光落在擂台上的陈守恒身上，声音陡然拔高，宣告最终结果：
“经三关考核，本届魁首……”
“镜山，陈守恒！”
洪亮的声音在校场上空回荡，传入了每一个人的耳中。
……
夜，已深。
镜山县衙后宅书房内，烛火摇曳，将伏案疾书的身影拉得忽长忽短。
县令张鹤鸣揉了揉略显酸涩的眉心，放下笔，端起茶水呷了一口，目光扫过桌上堆积的公文，不由得轻叹一声。
诸事繁杂，让他颇感心力交瘁。
开春以来，镜山盗抢、刑名之事颇多。
银钱之事也颇为棘手。
去岁，水匪登岸抢掠，朝廷免了镜山赋税。
但对镜山县衙来说，并非好事。
毕竟这县衙之中，除了几位入品的官员，其他人员的薪资，可都是要县衙自筹的。
往年都是在田税中截留火耗，或者另征更赋。
但去年秋税未收，年底强征的六万五千石粮，却又被剿匪大军强行要去三万石。
现在的镜山老百姓，都成穷鬼了，没油水可榨了。
再征更赋，指不定要起乱了。
如果不是那三万石被抢，县衙今年的日子要好很多。
一想到那些粮食，想到陈立，张鹤鸣就感到有些咬牙切齿。
就在这时，书房外传来一阵急促却刻意放轻的脚步声。
“县尊？可曾安歇？”
黄师爷略显尖细的嗓音在门外响起。
张鹤鸣眉头微蹙：“何事？进来说话。”
吱呀一声，房门被推开。
黄师爷手持一份红布，快步走了进来，脸上堆着笑，眼神却有些闪烁。
“县尊。”
黄师爷躬身行礼：“郡城加急送来的春榜到了。本届武秀才郡试，我镜山县学子，高中魁首。”
“哦？”
张鹤鸣闻言，精神微微一振，这倒是个难得的好消息。
郡试高中魁首，州试中举并不难，甚至进士都能去争一争。
只要中了举，那可都是他的政绩！
便开口问道：“是哪家的子弟？不错，倒是为本县争光了。”
“是……是伏虎武馆的陈守恒。”
黄师爷压低了声音。
“陈守恒？伏虎武馆，倒是不……”
张鹤鸣随意地点点头，随即像是想到了什么，动作猛地一僵，霍然抬头，目光锐利地盯向黄师爷：“哪个陈守恒？可是那灵溪的？”
“正是！正是陈保长的长子。”
黄师爷被县令的目光看得心里一寒，连忙确认。
啪嗒！
张鹤鸣手中的毛笔骤然跌落，在摊开的公文上溅开一团刺目的墨渍。
“他……他竟然夺了魁首？”
张鹤鸣难以置信。
“名字就在春榜之上。”
黄师爷将手中红布呈上，随即像是又想起了什么，凑近几步，声音压得更低：“县尊，送榜来的衙役私下透露了一个消息说，说那陈守恒……在擂台上显露了修为，乃是……灵境！”
“灵境？”
这两个字如同晴天霹雳，狠狠砸在张鹤鸣头顶。
他猛地从椅子上站了起来，死死盯着黄师爷，仿佛要确认自己是否听错。
“是，是的。县尊。”黄师爷轻叹一声，点头确认。
“灵境……未满二十的灵境……”
张鹤鸣瞬间失神，重重跌坐回太师椅上，喃喃自语。
一瞬间，许多画面在他脑中闪过。
书房内陷入死寂，只有烛火噼啪作响。
短暂的失神后，张鹤鸣迅速强迫自己冷静下来。
他深吸一口气，眼中惊骇褪去，取而代之的是一种深深的忌惮和急速的算计。
他猛地抬头，对黄师爷道：“去寻张承宗，让他即刻备下厚礼明日，本官要亲自前往灵溪村道贺。”
黄师爷一愣，下意识道：“县尊，区区一武秀才功名，即便中了魁首，按惯例由县尉或巡检前去道贺已是足够，何须您亲自……”
“你不懂！”
张鹤鸣摇头，轻轻叹了一声：“灵境，已是一县顶尖。更何况，其父……”
他话说到一半，猛地顿住，将“其父恐怕也是灵境”这句话硬生生咽了回去，只是挥挥手，语气不容置疑：“速去准备吧。”
“是！我这就去。”
黄师爷见县令如此神态，不敢再多言，连忙躬身退下，脚步匆匆地消失在夜色中。
张鹤鸣独自坐在书房内，望着跳跃的烛火，脸色阴晴不定，手指轻轻敲击着桌面，不知在盘算些什么。
……
翌日清晨。
县衙照壁。
两名衙役将一张巨大的朱红色榜单贴上照壁，顶端“春闱喜报”四个鎏金大字在晨光下熠熠生辉。
路过的百姓瞬间被吸引过来，很快就围得水泄不通。
“快看！放榜了！”
“让我看看，今年咱们县有谁中了？”
“魁首，镜山陈守恒？”
“陈守恒，是谁呀？”
“陈守恒！我知道他，伏虎武馆的！年少有为啊！”
“了不得啊！郡试魁首！这可是天大的荣耀！”
人群瞬间沸腾起来，惊呼声、赞叹声、议论声交织在一起。
陈守恒的名字以前所未有的速度在镜山县传播开来。