她分明感到了——就在方才那一瞬，朱高爔身上掠过一道极淡、却锋利至极的杀意。
虽只一息，却真实得让她指尖发冷。
好在姬家向来深藏不露，主脉常年蛰伏神农架腹地，外间生意皆由分家打理，极少露面。
若真撕破脸，姬家纵然伤筋动骨，也不至于断了根脉。
朱高爔忽而抬手，接住一片随风飘落的青叶，两指轻捻——
叶碎成灰，簌簌散入风里。
“神农架姬氏，周室嫡裔。姬小姐，本王说得可对？”
这是一支隐匿千年的古老血脉。当年周祚倾覆，王族一支悄然遁入云雾缭绕的神农架深处，避世蛰伏。
千年光阴流转，早已枝繁叶茂，自成一方天地。
主脉藏于幽谷，分脉行于尘世，各司其职，井然有序。
若非此前寻瞾儿时，地卫在暗处彻查大明疆域，偶然撞破蛛丝马迹，朱高爔也未必知晓这深山秘族的存在。
姬月柔听到“神农架”三字，身子猛地一晃，脸色霎时褪尽血色，震惊地望向朱高爔——
他神情淡然，仿佛只是随口提了件寻常旧事。
“你……你怎么会知道？”
燕王怎会晓得姬家藏身神农架？他们避世千年，从未暴露半分，怎会被一个藩王一眼看穿？
她懊悔得几乎咬碎银牙——早该听族中长老劝告，布好万全之局再登门，何至于如今处处被动，步步受制？
发展到姬家这般境地，一举一动，皆可撼动国本。
历朝帝王，谁容得下这样一颗悬在头顶的雷？
这，也正是姬家急着将姬月柔送进王府的缘由。
她明白这一层。
但她不知道的是——
族中那些老辈真正图谋的，远不止安稳度日。
他们最想要的，是朱高爔的血脉。
朱高爔降生当日，宫中异象频现，消息便已悄然传至神农架深处。
以姬家遍布朝野的情报网，这事，绝不可能漏掉。
可朱棣与徐皇后身上，始终不见半点异象。
起初，众人只当这等玄奇之事，唯独落在朱高爔一人身上。
直到万国大典上，瞾儿腾空而起、掌裂云霄的惊世一幕，才让姬家人猛然惊醒——
原来燕王血脉所承的异能，并非独此一例，而是可延可续、代代相承！
于是他们火速遣出姬月柔，这位被族中誉为“姬氏千年未有之天骄”的少女，直赴应天，只为与朱高爔缔结姻盟。
“说来倒也巧了。”朱高爔指尖轻叩案沿，笑意不达眼底，“姬姑娘，你说——本王是该应下这桩‘交易’，还是索性挥兵神农架，将姬氏满门，连根拔起？”
姬月柔喉头一紧，唾液艰难滑落。方才那副从容笃定，早已碎得不留痕迹。
瞳孔骤然紧缩如针尖，呼吸粗重得像破风箱在拉扯。
朱高爔压根没抬手，只三两句话，便把她逼进死胡同——答什么都是错，唯有缄口不言。
徐妙锦斜倚屏风，唇角微扬，目光如刀刮过姬月柔苍白的脸。
跟小爔子谈买卖？
你们姬家，配吗？
她甚至懒得动手——瞧这架势，朱高爔怕是转身就要点将出征，踏平神农架主脉。
姬月柔脑中电光石火般翻检所有退路：
逃？神农架地脉早被燕王鹰犬盯死；
硬扛？燕王府铁骑一夜便可踏碎七十二寨；
求援？天下谁敢替姬家挡燕王一怒？
……全无活路。
主脉既已暴露，谈判权就彻底烧成了灰。
燕王若真动杀心，姬家连灰都剩不下半捧。
再拖，便是自取其辱。
她垂眸静默数息，终于从袖中取出一只海南黄花梨长匣，启盖，抽出一方泛黄绢帛——赫然是一道洪武年间的圣旨，边角微卷，墨色沉黯，却威压犹存。
“殿下明鉴，此乃太祖皇帝亲赐我姬氏之诏书，允我族于皇室择一嫡裔，结秦晋之好。”
当年朱元璋尚在濠州草莽，四顾无依。
彼时姬氏一支看准其龙气初显，倾尽家资助他招兵买马、收揽豪杰。
待朱元璋登极，寻访旧恩，那姬氏先祖却只讨了这一纸诏书，随即封存主脉，秘不示人。
若非今日山穷水尽，姬月柔绝不愿亮出这张底牌。
且不说太祖遗诏对燕王几无约束；
就算朱高爔迫于颜面迎她入门，也等于亲手把姬家推上断头台——新仇旧恨，迟早清算。
朱高爔眉峰微蹙，伸手接过那道圣旨。
展开一扫，字迹狂放如刀劈斧凿，确是朱元璋手笔；玉玺朱痕鲜润如初，绝无伪作之嫌。
可见姬家图谋之深、隐忍之久。
洪武元年颁下的敕令，竟在暗处捂了三十多年，这份耐性，足以让天下世家汗颜。
他指腹摩挲着绢面，眸光幽沉不定，似在掂量一道生死题。
姬月柔心头猛地一坠——果然！
燕王脸上没有半分敬畏，只有审视、权衡，与一丝不易察觉的兴味。
良久，朱高爔才缓缓开口，声调不高，却字字如钉：
“大明即将掀起全面外征，战鼓未响，内患必清。”
“本王原打算借商业税改制为引，将跳出来搅局的商贾尽数拿下，抄没家产、斩断根基，充作远征粮秣。”
“先效法强秦，以战养战，铸一座铁血王朝；待疆域铺展至极，再徐图安内。”
他顿了顿，目光如刃刺向姬月柔：“既然你们姬家，还有这点分量——本王赏你一条活路。”
“即日起，举族迁往应天，全力襄助税改落地。办得好，姬氏百年荣光，不过起点；联姻一事，亦可重议。”
“但若阳奉阴违、暗藏机巧，乃至生出半点波澜……”
他轻轻一笑，尾音却冷得瘆人，“莫怪本王翻脸无情，忘了你们当年那点雪中送炭的情分。”
“——听懂了？”
话音轻软，却像冰锥扎进耳膜。
姬月柔指甲深深掐进掌心，血丝渗出，却不敢颤一下。
她知道，自己没有说“不”的余地。
更让她脊背发凉的是燕王的构想——
他竟真要复刻大秦！
那个横扫六合、令六国闻风丧胆的虎狼之国。
为何世人皆言“秦人如虎”？
根子就在二十等军功爵制——
士卒斩首一级，即授田一顷、宅一处、仆役一名；五级可免徭役，十级可授官，二十级直入朝堂！
功名利禄，皆系于刀锋之上。
秦始皇将国家意志与个体野心拧成一股绳。
将士不是为君王而战，是为自己搏命，为妻儿争田，为子孙挣爵。
故而秦军所向，无不披靡。
彼时重农抑商，粮秣为先，小贩难存，唯巨贾能通军需、控漕运，方得苟延。
百姓出路，唯耕与战二途。
可大秦亦毁于此制。
战功太盛，封赏太急，到最后土地尽赐、爵位滥授，竟至“无可封赏”之境。
六国既平，战车却未停轮。
以战养战的猛兽，终成噬主之饕餮——
无新土可掠，无新财可夺，屯兵百万反成累赘；
又逢长城、阿房、驰道连年大役，徭役如网，民力枯竭。
一腔烈火，终把自己烧成了灰。
秦始皇活着时，单凭一身铁血威势，便能镇住四海翻腾的暗流。
他一咽气，大秦那副看似坚固的骨架，顷刻间寸寸崩裂——民怨如沸水冲堤，六国故地烽烟四起，义旗遍野。
最终，二世而亡，江山倾覆。
可眼下这二十等军功爵制，却像为大明量身锻打的一柄利刃。
如今的大明，外有强敌环伺，疆域尚待拓张；内有沃土千里，尽可封赏浴血之士。
短期内，绝不会重蹈秦朝覆辙。
如此一来，商人便成了冗余之物。
届时举国上下，皆为战事奔忙，旧有等级秩序，尽数碾作齑粉。
商人若不俯首听命？正好——屠戮抄没，充作军资。
这般决断，这般胆魄，足以撼山岳、裂云霄。
前不见古人，后亦难觅来者。
姬月柔忽然忆起早前在北平女子间辗转听来的一句谶语：
“一见燕王误终生，自此青灯伴古佛。”
此话绝非虚言。
燕王这般卓绝人物，将来注定是她姬月柔的！
她合拢手中木匣，悄然纳入袖中，
微微敛身：“燕王所托，我必原原本本转告族中耆老，想来他们自会应允。”
眸光灼灼，跳动着野心的焰火。
“玄九。”
“属下在。”
那刚从弃尸荒岗归来的玄九，已立于庭院之中。
朱高爔话音未落，一身墨甲的他已如鬼魅般现身，单膝叩地，甲叶未颤半分。
突兀人影吓得姬月柔与侍女齐齐倒抽一口冷气，胸口一窒。
“你随姬姑娘同返花月楼，待征讨兀良哈大军启程前，务必回营复命。”
姬月柔瞳孔骤然一缩——这话听着轻描淡写，实则字字带钩。
既派玄九同行，归期岂由姬家定夺？
偏要卡在出征之前回来，是何用意？
自然不是等姬家拖到最后一刻再遣他独返。
答案只有一个：若大军开拔之日，姬氏一族尚未迁至应天……
玄九带回的，便是满门人头。
大军半月之内必整装出发，留给姬家的，只剩十五日光阴。
这燕王行事，快如惊雷，狠似寒刃，根本不容半分迟疑。
玄九垂首领命，转身随姬月柔而去。
徐妙锦盯着她远去的背影，眼底寒芒迸射。
朱高爔一眼看穿她心思，沉声压道：“此人尚有用处，你莫轻举妄动。”
徐妙锦眉梢一扬，露出两枚尖俏小虎牙，唇角微翘，笑意却未达眼底：
“怎么？真打算纳她为王妃？”
立在一旁的瞾儿忽觉脊背发凉，下意识退了半步，离两人更远了些。