山里的日子，一天比一天难熬。
林启靠在一块被太阳晒得发烫的岩石上，眯着眼，看着手下几个安抚司的兄弟，围着地上那只瘦巴巴、没多少肉的旱獭忙活。刀是卷了刃的，剥皮剔骨的动作都有些笨拙。火堆烧得半死不活，烟大，没什么热量。空气里弥漫着一股皮毛烧焦的、不太好闻的气味。
那只旱獭，加上昨天挖到的几把苦得要命的野菜根，就是他们这三十来号人今天的全部口粮。分到每人手里，也就几口肉丝，混个水饱。
“公子，肉好了。”王泰端着一片洗干净的、凹进去的石片走过来，里面盛着烤得焦黑、卖相极差的几块旱獭肉，还有一小撮煮烂的野菜根。他脸上的刀疤在火光下更显狰狞，但眼神里透着关切。
林启接过石片，没急着吃，先分了一大半给旁边一个发着低烧、蜷缩着的年轻士兵。“我不饿，你多吃点，发发汗。”
那士兵想推辞，被林启眼神制止，只得哽咽着接过去，小口小口地啃着。
林启拿起自己那份，慢慢嚼着。肉很柴，有股土腥味，但他吃得面不改色。比起饿肚子，这已经是美味。只是他心里清楚，光靠打猎和偶尔“借”点，养不活这么多人，也养不壮。武器损耗更让人头疼。弩箭早就用光了，火枪子弹更是金贵，不到万不得已不敢动。刀剑卷刃的卷刃，缺口子的缺口子。前些天劫粮队缴获的那点武器，分下去也只是杯水车薪。
战斗力，在肉眼可见地下降。不仅是装备，人的精气神也在磨损。每天提心吊胆，钻山沟，吃不好睡不好，伤员得不到有效治疗，士气就像漏气的皮球，慢慢瘪下去。
“王泰，我们还有多少人能打？”林启低声问。
王泰沉默了一下，扫了一眼周围或坐或卧、神情疲惫的弟兄，低声道：“能拿刀站起来走的，二十五六个。真正还能厮杀一阵的……不到二十。剩下的，不是重伤，就是快不行了。”他顿了顿，声音更沉，“昨天，老狗剩……也没挺过来。”
老狗剩是营里的老兵，突围时背上中了一箭，没伤到要害，但伤口溃烂，高烧不退，在山里拖了这些天，终于还是没了。尸体埋在了昨晚宿营的山谷里，连块像样的墓碑都没有。
林启闭上眼，胸口堵得慌。这都是跟着他从尸山血海里杀出来的好兄弟，没死在正面战场上，却要在这异国他乡的山沟里，因为缺医少药，一点点耗干生命。
“我们必须尽快出去，和大军会合。”林启睁开眼，眼神重新变得锐利而坚定，“再拖下去，不用花拉子模人动手，我们自己就垮了。”
“可是公子，越往西，花拉子模的兵马越多，盘查越严。咱们这点人，又没个像样的身份……”王泰忧心忡忡。最近几天，他们昼伏夜出，尽量避开大路和城镇，但好几次都差点跟巡逻队或者搜山的队伍撞上。有一次，他们躲在一个山洞里，听着外面花拉子模士兵的脚步声和呼喝声由远及近，又由近及远，心都快跳到嗓子眼了。
“东边动静大，库特布丁的注意力被吸引过去，西边的防备反而可能会松一些。而且，萧大王他们打到了喀布尔，我们往那个方向靠，机会更大。”林启分析道。这也是他为什么坚持向西，而不是向东返回相对安全的喀喇汗方向的原因。向东，是阿勒普·阿尔斯兰的重点搜捕区域，而且离联军主力太远。向西，虽然深入敌后，但一旦突破封锁，与攻下喀布尔的联军前锋会师的可能性更大。
“喀布尔……”王泰眼中闪过一丝复杂的光芒。他们最近也从零星的逃难者、或者劫掠落单信使口中，听到了一些东线的战况。
据说，喀布尔的守将是花拉子模一员悍将，誓死不降。联军围城猛攻数日，动用了大量火炮，把城墙轰塌了好几段，才冲进去。城破之后，联军（主要是辽军和党项军）杀红了眼，守军几乎被屠戮一空。然后就是无差别的抢劫和掳掠。城里的富户、商人、甚至普通百姓，只要家里有点值钱东西的，都被洗劫一空。女人，尤其是年轻女人，几乎全被抢走。整座城市，变成了人间地狱。
逃出来的难民把消息带得到处都是，引发更大的恐慌。但也刺激了更多花拉子模地方势力的反抗——横竖是死，不如拼了。同时也刺激了更多联军和附庸军队的贪欲——看，打下大城，油水这么足！快去抢啊！
“萧大王他们……这么搞，会不会……”王泰没说完，但意思林启懂。这么只知烧杀抢掠，没有政治目标，不顾民心，纯粹以破坏和掠夺为目的的军事行动，或许短期内能靠暴力震慑和利益驱动推进，但绝对无法长久，更不可能真正征服和统治这片土地。反而会激起更强烈的反抗，把花拉子模人逼到绝路，爆发出同仇敌忾的死战决心。到时候，联军一旦受挫，或者抢够了想走，那些被暂时压制的反抗力量，和周边虎视眈眈的其他势力（比如正在观望的某些部落，甚至……大食），就可能扑上来咬一口。
“我知道。”林启叹了口气，捏了捏眉心，有些疲惫，“但现在，我鞭长莫及。萧奉先是个猛将，但不是一个帅才，更不是一个政治家。他能把联军捏合起来，靠的就是允许他们抢劫发财这一条。我不在，没人能约束他们。强行约束，联军自己就先散了。”
他何尝不知道这样饮鸩止渴的危害？但他现在自身难保，能指望萧奉先那个满脑子“抢钱抢粮抢女人”的辽国莽夫，去搞什么“仁义之师”、“收买人心”吗？不可能的。能用暴力打开局面，吸引库特布丁的主力，给他创造脱身和会合的机会，已经算是萧奉先超额完成任务了。
“希望……他们抢够了，或者遇到硬骨头碰疼了，能稍微清醒点吧。”林启只能这样期望。眼下，他必须先保住自己，找到大军。
“让弟兄们抓紧时间休息。后半夜，我们继续出发。走山脊线，尽量避开河谷和道路。”林启下令。
“是。”
队伍在沉默中休息，进食，处理伤口。气氛压抑，但没有人抱怨。能活到现在的，都是真正的老兵油子，知道抱怨没用，保存体力，听令行事，才是活下去的唯一指望。
深夜，月黑风高。林启带着这支残破不堪的小队，再次幽灵般出发，沿着陡峭崎岖的山脊，向着西方，向着战火更炽烈的方向，艰难跋涉。
……
就在林启在山中挣扎求存、联军在东部疯狂劫掠的同时，花拉子模的西线，也燃起了冲天烽火。
花拉子模西部重镇，伊斯法罕。
这座城市曾经是波斯文化的明珠之一，如今是花拉子模抵御大食和拜占庭帝国的西线门户，城高池深，驻有重兵。但此刻，这座雄伟的城池，正被无边无际的联军营地所包围。
营地的旗帜五花八门，最多的是代表大食苏丹的绿色新月旗，其次是拜占庭帝国的双头鹰旗。但仔细看，在靠近前沿的几处营地里，还飘扬着一些不太起眼、但风格迥异的旗帜——深蓝色的底，上面绣着简单的船锚和浪花图案，以及一面红底、上面有一个奇怪的、像是某种机关组合图案的旗帜。
这正是王破虏率领的五千“大宋海外都护府海军陆战队”，以及帕丽娜、莎娜兹姐妹能够影响的部分大食地方总督的私兵旗帜。
时间回到半个多月前，大食境内，设拉子城。
帕丽娜扔下手中看完的信纸，像一阵风似的冲出书房，裙裾飞扬，差点撞翻门口端着水果的侍女。
“莎娜兹！莎娜兹！”她用波斯语高喊着，声音因为激动而微微颤抖，冲进了妹妹的房间。
莎娜兹正在核对一批从东方运来的丝绸账目，闻声抬头，看到姐姐脸上那混合着巨大惊喜和深深忧虑的表情，心里咯噔一下：“姐姐？怎么了？是林……是他的消息？”
“是他！他来信了！”帕丽娜将信纸拍在妹妹面前的账本上，胸口起伏，“他在不花剌！被花拉子模那个傲慢的沙赫扣住了！处境危险！他让我们在大食活动，制造舆论，给库特布丁施加压力！”
莎娜兹飞快地看完信，美丽的脸上也失去了血色：“不花剌……那是龙潭虎穴！库特布丁是个吃人不吐骨头的恶魔！他怎么能去那里！”她对林启的感情，比起姐姐帕丽娜更加外露和炽热。
“现在不是说这个的时候！”帕丽娜强迫自己冷静下来，眼中闪烁着商海搏杀锻炼出的果决光芒，“他需要我们帮忙！这是他在信里第一次，这么明确地要求我们动用在大食的关系和力量！”
“可是……我们只是商人，怎么影响大食的苏丹和将军们去攻打花拉子模？那可是两个大国之间的战争！”莎娜兹焦急道。
“不，我们不是要直接说动苏丹开战。”帕丽娜走到窗边，看着窗外繁华的设拉子街景，大脑飞速运转，“我们可以传递消息，制造‘形势’。库特布丁这些年东征西讨，早就成了大食的心腹之患。苏丹和那些总督们，只是顾忌花拉子模兵锋正盛，又怕与拜占庭两线作战。如果我们告诉他们，花拉子模的沙赫正在和东方的宋国（林启）接触，甚至可能结盟，东西夹击……你说，巴格达的那些大人物，会不会坐不住？”
“东西夹击……”莎娜兹眼睛亮了，“而且，东方的宋国，听说也很强大，还有那种可怕的‘火器’……”
“对！还有火器！”帕丽娜猛地转身，“王破虏将军和张诚大人的船队，不是刚在巴士拉港补给完，准备返航吗？王将军手下那几千海军，可都是装备了火器的精锐！虽然人少，但可以作为‘示范’！让大食人亲眼看看，和拥有这种武器的‘盟友’合作，对付花拉子模，胜算有多大！”
“可是，王将军会同意吗？张诚大人要维护海路，恐怕不会让太多兵力上岸……”莎娜兹迟疑。
“我去说！”帕丽娜斩钉截铁，“林是他的主公，主公被困，部下岂能坐视？”
姐妹俩雷厉风行，立刻分头行动。帕丽娜亲自前往巴士拉港，求见大宋海外都护府海军统领王破虏。莎娜兹则动用在巴格达和呼罗珊地区多年来经营的人脉，重金贿赂，四处游说，将“花拉子模与东方结盟欲图西进”、“库特布丁主力被东线牵制，西线空虚”的消息，巧妙地散播出去。
王破虏是个皮肤黝黑、身材精悍如铁的海军将领，常年在海上漂泊，眉宇间带着风霜和海水的咸涩气息。他是林启早期提拔的嫡系，对林启忠心耿耿。听到帕丽娜带来的消息和林启的亲笔信（有暗记），几乎没怎么犹豫，就拍案而起。
“他乃的！库特布丁那老小子敢动林公？反了他了！”王破虏骂骂咧咧，眼里却全是杀气，“帕丽娜夫人，你说怎么办？老子这就点齐兵马，杀到不花剌去，把林公抢回来！”
“将军息怒，硬闯不花剌不可行。”帕丽娜冷静地分析，“林公的意思，是让我们在西线发动，牵制库特布丁的兵力，为他创造机会。如今大食方面已有松动，正是用兵之时。将军麾下勇士装备精良，火器犀利，正可作为先锋，让大食人见识我大宋军威，坚定其开战决心！同时，也能狠狠打击花拉子模西线，替林公分忧！”
王破虏摸着下巴上的胡茬，沉吟片刻：“有道理！陆战……老子的人也不怂！当年在交趾（越南），也没少上岸砍人！这么着，我留一千人给张诚看船，带四千……不，五千兄弟上岸！家伙都带上！让那些大食胡子也开开眼，什么才叫打仗！”
张诚那边，起初确实不同意，认为太冒险。海军是他的根本，深入内陆作战，风险太大。但在帕丽娜许诺的巨大商业利益，以及王破虏“林公有难，不能不救”的坚持下，最终还是勉强点头，但严令王破虏必须谨慎，事不可为立即撤回，保全舰船和人员为要。
于是，五千宋军海军精锐，换上了适合陆战的轻便盔甲，带着他们的燧发枪、虎蹲炮（小型火炮）和充足的弹药，以“大宋海外都护府派遣军”的名义，加入了大食苏丹默许、由呼罗珊几位总督牵头组织的“惩戒花拉子模”联军，一起开赴边境。
战争，从一开始就呈现出与以往不同的画风。
花拉子模在西线部署的也是精锐，战斗意志顽强。第一次接战，是在一处边境要塞。大食和拜占庭联军按老办法，骑兵骚扰，步兵结阵慢慢推进，准备打消耗战。
花拉子模守军凭借坚固工事，弓箭如雨，给联军造成不小伤亡。
然后，王破虏的部队上场了。
他们没有像大食骑兵那样冲锋，也没有像拜占庭重步兵那样结龟壳阵。而是在距离要塞三百步左右（远超弓箭射程）的地方停下，迅速架起了几十门黑黝黝的虎蹲炮。
“目标，正前方箭楼和城墙垛口！装填开花弹！三发急速射！放！”王破虏挥动令旗。
“轰轰轰——！！！”
连环巨响，地动山摇！火光迸现，硝烟弥漫！实心的铁球和内部填满铁钉碎石的开花弹，如同死神的镰刀，横扫过花拉子模的城墙！木石结构的箭楼在爆炸中坍塌，城墙上的垛口被削平，躲在后面的士兵惨叫着被炸飞，残肢断臂和碎石一起落下！
仅仅三轮炮击，那段城墙就被轰得千疮百孔，守军死伤惨重，陷入混乱。
“火枪队！前进！自由射击！”王破虏再次下令。
三个营，一千五百名火枪手，排成三列横队，踏着鼓点，沉稳地向前推进。进入一百五十步射程，第一排蹲下，第二排站立，第三排预备。
“第一排，放！”
“砰砰砰——！”
密集的枪声响起，白色的硝烟连成一片。城头残余的、试图组织反击的花拉子模士兵，如同被收割的麦子，齐刷刷倒下一片！
“第二排，放！”
“第三排，放！”
轮番射击，几乎毫无间断！铅弹组成的金属风暴，无情地扫荡着城头任何敢于露头的目标。花拉子模人擅长的弓箭，在这个距离完全成了摆设。他们从未经历过如此憋屈、如此不对等的战斗！看不见敌人，只听见雷鸣般的巨响，看见同伴莫名其妙地胸口开洞、脑袋开花，然后倒下。
士气，瞬间崩溃。
“真主啊！那是魔鬼的武器！”
“我们打不过的！快跑啊！”
幸存的守军哭喊着，丢弃武器，疯狂地向城内逃窜。城门被从内部打开（有人想跑），大食和拜占庭的骑兵趁机呼啸而入，扩大战果。
仅仅半天，这座经营多年、号称坚固的要塞，就宣告易主。
观战的大食和拜占庭将领们都惊呆了。他们知道宋人有种厉害的火器，但没想到厉害到这种程度！这简直不是战斗，是屠杀！看着王破虏手下那些沉默冷静、纪律严明、杀人效率高得可怕的宋军士兵，再对比自己手下那些虽然勇猛但战术呆板的军队，一种混合着震撼、羡慕、甚至一丝恐惧的情绪，在联军高层中蔓延。
原来，仗还可以这么打？
原来，拥有这种武器，真的可以无视人数和地形的劣势？
王破虏一战成名。“东方雷神”、“火炮将军”的名号，迅速在西线联军中传开。大食苏丹派来的特使，态度也变得无比热情和恭敬，明确表示愿意提供一切后勤支持，只求宋军能继续充当先锋，并“适当分享”一些火器的使用技巧（他们也知道核心技术不可能给）。
有了宋军这把无坚不摧的“尖刀”，西线联军的攻势骤然加速。花拉子模西线守军虽然拼死抵抗，但在绝对的技术代差和联军的绝对兵力优势下，节节败退。一座座城镇、要塞被攻陷。兵锋直指西线核心——伊斯法罕。
消息传回花拉子模王庭，库特布丁·摩诃末的愤怒和焦虑达到了顶点。东线是发了疯、只知抢劫的狼群，西线是装备了“妖器”、战术犀利的正规军，再加上林启那支在腹地神出鬼没、不断捣乱的小股部队……
三面烽火，真正的三面烽火！
这位曾经不可一世的沙赫，终于尝到了四面楚歌的滋味。
“阿勒普！阿勒普那个废物呢？！抓到林启没有？！”库特布丁在撒马尔罕的宫殿里咆哮，声音嘶哑。
“陛下，阿尔斯兰总督还在山中搜捕，但……宋人狡猾，地形复杂，暂时……暂无进展。”大臣战战兢兢地回答。
“废物！都是废物！”库特布丁一把掀翻了面前的桌案，精美的器皿和文书散落一地。他双眼赤红，胸膛剧烈起伏。
东线要救，西线也要守！林启要抓！可他的兵力是有限的！他的国库，因为东西两线的巨额战争消耗和东线的抢劫损失，正在以前所未有的速度枯竭！
难道……伟大的花拉子模，真的要亡在我库特布丁·摩诃末的手中？
不！绝不！
他猛地抬起头，眼中闪烁着疯狂而决绝的光芒。
“传令！放弃伊斯法罕以外所有西线次要据点，兵力全部收缩回伊斯法罕！凭城死守！同时，派人去大食，去找拜占庭！告诉他们，只要他们退兵，条件可以谈！土地，财富，都可以谈！”
“东线！集结所有能集结的兵力，包括王庭禁卫军！朕要亲征！朕倒要看看，那群只知道抢掠的乌合之众，能不能挡住朕的真主之剑！”
“还有，告诉阿勒普！朕再给他最后五天！五天之内，抓不到林启，提头来见！”
他已经意识到，东西两线的战事，或许都跟那个叫林启的宋人有关。这个人，才是关键！抓住他，或许就能解开东西两线的死结，甚至……反败为胜！
撒马尔罕的王宫，笼罩在末日将至的恐慌和疯狂之中。
而在遥远的西部前线，伊斯法罕城下，王破虏站在刚刚构筑好的炮兵阵地上，望着远处那座雄伟但已伤痕累累的巨城，对身边的通译（兼帕丽娜派来的联络官）说道：
“告诉大食人的将军，明天拂晓，总攻。我们的炮，会为他们打开缺口。”
“但进城之后，约束好你们的士兵。林公不喜欢滥杀，更不喜欢无节制的抢劫。这座城，未来或许会是我们的贸易据点。”
他顿了顿，望向东方，那是布哈拉的方向，眼神坚定。
“林公，您再坚持坚持。老王我，带着兄弟们，打过来了！”